随着周彰年龄渐长，那颗埋在心中的种子极缓慢地发芽了。他谋划着更大的计划，也憧憬着未来，并在暗中着手准备。首要的一件事，周彰是绘制西北和西南的较为精细、准确的军 事 地 图。
军事地图引起治军统帅重视，还是源起于廊中藉国一代明君陶菲。陶菲是一位后世推崇的名将，与盖德、林聃和李宗并称，被收录到《名将录》之中。陶菲非常重视与利用地理，对后世的统帅影响极大，以至于勤岭学城出现地宗一派，与其他六派并称外七宗。
周彰对陶菲非常钦佩。
他依托部下原有骑兵，征召西京贵族子弟加入，利用帝国铁器、银币的支持，组建了灰蛇战团，作为自己的王牌军队。周彰利用西部军事地图，针对各种地形加以战术演练，模拟与橙象战团、夜月狼团交手。
多年之前，蛮戎向西京五镇发起挑战，周彰亲率战团南下至碧岭、天蚕岭交汇山谷，在那里击败了橙象战团。正是由于此战，灰蛇战团才被灰峰灰子大会候补选入大陆强团，扬名于天下。
不过，领兵作战大杀四方，并非周彰最在意的。在周彰的内心深处，他期盼着有朝一日，自己能够真正拥有西方的土地，而不是作为一个替皇兄镇守西京，监视这些边疆不犯上作乱的封疆大吏。
周彰眺望着函陵城，回想当日离开昭阳时的情景，心中不免感慨万千。
时移事易。
如今，昭皇病重，周彰不免伤心，但他知道这更是难得的机会。西伯与敕胡相约攻打函陵，削弱苍陵军力，威胁苍陵王莫棣支持自己继承帝位，同时利用榆筑草原诱惑铁铎，使他站到自己一边。如果得到幽蓟、蛮戎、铜古、苍陵和敕胡支持，八大王国半数之上的力量，就可以为自己增加继承帝位的筹码。
正源于此，周彰才没有听从芮隐规劝。
当然，周彰也知道苍陵并非易予，尤其是莫稞去世之后，莫棣任用单梁为大督，在秦山驭马坡日夜操练，训练出一支颇为不俗的骑兵，据说还曾击败过烈马部，夺取了烈马河上游的控制权。
拿下走马川后，灰蛇战团仅仅休整了半日，便继续挥师西进。原先驻守走马川共有三百多名士兵，如今仅被保留了一半，由之前的守将继续留任。离城前，西伯曾站在城内营地的高台上，面向全城的百姓和士兵讲话。
“我是银夏帝国镇守西京的西伯，是已经逝世的昭皇的亲弟弟。多年来，我一直与苍陵保持着友好的关系，此次西上函陵，乃是听闻敕胡出兵攻打苍陵，我担心走马川已经落入到敕胡军的手中，才突袭入城。眼下，城内驻防任务已经交还，西京还会调拨粮草、辎重前来支援，百姓们尽可放心。”
“你就说我们的口粮要不要吧？我家反正不多，你们想抢走就随便。”
一个粗壮的汉子赤着一条胳膊，斜披着破旧的兽皮，与旧革衣胡乱地混扎在一起。听说要抢粮，有的百姓小声地啜泣，有的百姓则低声地咒骂，人群开始骚动。
“西伯刚才已经讲得非常清楚，我们不会抢老百姓的口粮当军粮。灰蛇战团是苍陵的友军，我们到函陵是抵抗敕胡夜月狼团，帮助苍陵王保疆守土，请大家不要担心。”奔蛇营主将郗戟站在西伯的身旁，高声地喊着。
“只要不抢粮，谁当我们的苍陵王都是一个样，我们才不在乎呢。”
“对，对，既然是帮着苍陵打仗，我们肯定支持。”
“你们还缺不缺兵，不然让我也参军吧，这季节也打不下什么吃食了，不如让我跟着你们吧。”
“是啊，能当西京兵那可好啊，听说西京比咱苍陵国都富呢。”
走马川里的老百姓你一言，我一语，如同平常串门般，在高台下叽叽喳喳地说着，吵得西伯脑袋发晕。周彰用手在空中一挥，驱散了人群，带领部队再次启程。
一路上，灰蛇战团又先后经过两座小城镇，分别是饮马河和野牛坟，远远地看去和走马川区别不大。
为了加速行军，西伯吩咐部队绕城而过，继续向西北方向急奔。荨麻岗是苍陵丘陵地带最大的一座城，也是最靠近函陵东部属地边界的一座城。荨麻岗城池高大厚实不少，守卫部队与走马川相比也多了一些，但依然阻挡不了灰蛇战团的突袭。
守城将领是一个跛子，被俘时正陷入温柔乡中。他声称自己是苍陵王莫棣的姻亲，姐姐是大王的妃子，绝不敢阻挠灰蛇战团西进。西伯对他好生安慰，承诺苍陵王绝不会向他治罪，甚至还会晋升他的官职。
今日一大早，西伯梳洗完毕，刺童为他端来了早餐。周彰一边思索着，一边吃着馒头。
饭毕，刺童替西伯穿戴整齐，周彰全身灰黑钢甲，显得威风凛凛。腾蛇营主将贺町走进大帐，通报部队已经集结在营房外，随时可以出发，估计再有半日急行军便能赶到函陵。
此刻，周彰向前方望去。
函陵的高大城墙巍峨耸立，向广袤的田地和青冥湖两翼伸展开去。与十几年前初次来到时相比，函陵城郭显然扩建不少，这其中也少不了周彰建议的功劳。
当年为了得到苍陵支持，昭皇听从周彰的建议，除了送来大量银币，还调了少帝国匠人帮助函陵修城，以至于有了现在的规模。雄伟的城楼上，飘着苍陵王国的奔马战旗，奔马的两肋插着翅膀，在腾飞的空中昂首嘶鸣。
“没有想到，有生之年再至函陵，我不是作为帝国的特使，而是为了争夺血王座的竞争者。”周彰有些叹息地说道。
“苍陵能够晋升为王国，全赖西伯当年从中斡旋，才有了如今的局面，莫棣却一直对西京敌视，实在是不应该。”郗戟立马于周彰左侧，用手擦去额头的汗水。
“驾町早就劝过西伯，昭皇稳定帝国局面之后，应该将苍陵纳入直属疆域版图，如此才可以确保万无一失。”
“当时，帝国初定亚夏大陆，各方强国虽然表示臣服，还是多少有些不甘心的。假如昭皇强行将苍陵版图并入，势必会导致后方不稳，难避不再出现刀兵四起的局面，这是心怀仁慈的昭皇所不愿看到的。”
“我等只是武夫，不懂得霸权游戏，更不懂为君之道，西伯莫怪。”郗戟与驾町连忙解释。
“你们既是我的部下，也是我的兄弟，难免要站在我的角度上看待问题，周彰怎么会怪你们呢？更何况，我曾经也如你们一样，考虑过并吞苍陵。”
“西伯坐镇西京五镇这些年，对帝国一直忠心耿耿，朝中却有人非议五镇贵族野心勃勃，还将这些猜测强加给西伯，我等心里早就压不住火了。这次北上函陵，西伯正可借势拿下苍陵全境，为争夺帝位增加筹码。”郗戟见周彰没有责怪，再次开口说出自己的想法。
“郗戟看到了苍陵的疆土，却没有看到得到它的害处，这是以偏盖全的想法啊！”
“末将愿听西伯教诲。”
“苍陵与敕胡相比怎么样？”
“远远不及。”
“此番与敕胡联手，我不要苍陵一寸土地，强迫苍陵让出的土地尽归敕胡王，最大的受益者将会是谁？”
“自然是铁铎无疑。”
“侵占苍陵土地，敕胡实力壮大，谁会心怀不满？”
“西伯的意思是，金亭诸国会视其为恶，迫切需要一位强力的王者，压制强大的敕胡？”贺町似乎有点明白了。
“西伯坐镇西京多年，天下皆知治疆能力，娥后只是一介女流，怎么可以与西伯相比？”郗戟补充道。
“那么，眼下最重要的事情是，必须尽快拿下函陵。”
