不过，周丕当上昭皇之后，心性突然有所转变，甚至到北靖见了泰德之妹，竟有心力排众议迎娶为妻。如果不是芮隐等人横加阻拦，也许当今帝国之后便是泰姝了。
“我知道你的心性。我虽然会娶缇谧为后，但绝不会让有金亭血脉的孩子出生，将来作为皇位继承者坐上血王座。只有你，周彰，才是我心中最佳的皇位继任人选。我必须让你没有羁绊和束缚，远离昭阳城内的纷争，磨砺意志和品行。”
“王弟虽死不能报皇兄之万一，一定不辱使命，稳定西北和西南的局势，护佑帝国和皇兄。”
当时，尚还年轻的周彰没有想到，周丕会为他考虑这么周全，也没有想到昭皇对他寄予了这么大的希望，泪水不由自主地从两颊流了下来。他单膝跪地，仰头望向自己的哥哥，感觉银夏帝国大帝无法复加的威仪。
随西伯一同镇守边塞的将士们，纷纷翻身下马，远远地跪在王国大道的两侧，黑压压的一片。落在附近树梢上的乌鸦和松雀鹰，被如此阵势惊飞起来，发出鼓噪的声音。
“但愿你能明白我的苦衷。”昭皇的话响在十几年前，亦响在当下周彰的耳边。
往事历历在目，然而斯人已逝。
这些年来，他一直驻守西京，谨尊皇兄之命，兢兢业业，脾气秉性已经改变不少。尽管周彰有多次可以返回昭阳，向皇兄述职陈情的机会，但却一次次任机会流逝。在他的心里，除了昭皇的嘱托和身上的责任，周彰已渐渐有了自己的一番打算。
收到首辅大臣芮隐传书，获悉昭皇病重来日无多，周彰便抱着极大的希望，期盼昭皇能下诏调他前往昭阳，确立他的皇位继承权。
然而，辅政大臣们多次请昭皇明示，希望周丕立下继承者，周丕都没有答应与明确。
为什么？难道是我做得不够吗？周彰对于昭皇琢磨不定的态度极为不满。
帝国新君产生的方式只有两种：贵族共同推举和皇室成员继承。
西伯知道，眼下帝国之内，声望足够高的大贵族，只有项公一人。不过，项公一直表现极为低调，从不参与朝政、党争，更视权力为洪水猛兽。周彰曾经通过芮隐了解到，项公明确表示不愿坐上血王座。
如果项公不参与竞争，那么无人再有实力，以贤者身份被推举登上帝位。如此一来，继任者只会是昭皇亲族，或者是他的皇后缇谧。
缇谧身份贵胄，又有金亭王国支持，的确是自己的劲敌。然而，缇谧有一个致命的弱点，就是没有为昭皇生下子女，而自己却有一个女儿。依照礼法，周彰有昭皇血脉传承的女儿，会为自己争夺帝位大有助力。
然而，周彰知道自己并无胜算，因为如果有辅政大臣提出动议，八大王国就可以通过投票，影响帝国皇位的归属。正是出于这一原因，周彰才冒险做出决定，控制苍陵、联络敕胡。假如芮隐协调得力，幽蓟、蛮戎与铜古也支持自己，那么帝位争夺的胜算就更大了。
血王座。周彰喃喃自语，好像陷入深深的梦幻之境。
“目的地，走马川。”
林兴的叫声唤醒了周彰。
经过休整的队伍，在月光下威风凛凛，骑士和战马呼出的热气，在寒冷秋夜里结成淡淡的雾状。西伯微微点头，前锋部队开始出发。
通过旱蜥丘陵后，道路虽然不如王国大道一般宽广，但由于道路两旁的植被极少，只有个别深浅不一的土坑是唯一的危险。担任灰蛇战团前锋的奔蛇营，派出营内最好的两个骑手斥候，在大部队前方数里之外疾驰，观察周围状况，发现的道路边沿的大坑，然后举起旗子向大部队示警。
月光之下，疾行的军团四人四马并骑而驰。
马的佩饰，骑士的铁甲，与长戈互相碰撞，发出了金属之声，就像一支庞大乐队挥舞着木槌，敲击金钟玉器奏出了铿锵乐声一般，在苍陵大地上流泻奔涌。这乐声对于西伯而言，无疑就是当下最美妙的乐声。
西京城内有这般美妙的乐声吗？哪怕昭阳最好的歌伎馆，也无法演奏得如此让周彰如醉如痴。
女儿周薇现在做什么呢？她睡得是否香甜？是否因担心自己的安危而辗转反侧？
周彰一边奔驰，一边想念起女儿周薇。
女儿周薇喜欢军旅、作战与刀剑，这让周彰一度极为奇怪。后来，周彰慢慢地释然了。
如果我坐上了血王座，周薇就可以君临天下。也许她天生就该指点江山，统治庞大的亚夏大陆吧！周彰一边想，一边抬起头。
月亮已经升到高空，寅时就快过去，月光照耀着狂奔的灰蛇战团，像用银色的鞭子驱赶骑马的战士。
与西伯并行左右的有两人，分别是奔蛇营主将郗戟和腾蛇营主将贺町，他们与西伯差了半个身位。两个人跟随西伯多年，乃是出生入死的兄弟。
“西伯，再有半个时辰就要到走马川了，我们是绕城而过交给后续的部队，还是直接拿下？”贺町一边手握缰绳疾驰，以便跟上西伯的速度，一边询问作战的指示。
“通知掌令官，前锋部队奔蛇营绕城继续前行，承担警戒和防御任务。腾蛇营作为先头部队入城，如遇抵抗格杀勿论。后续部队由蜴蛇营接应。”
“领命。”掌令官就在不远处，听到命令之后，快马加鞭奔向前锋部队。
半个时辰之后，一路狂奔的灰蛇战团前锋，已经快赶到走马川的城墙下。
远远望去，走马川简直不能用城来称呼，确切地说就是用大石头胡乱堆叠而成的堡垒，在苍茫的苍陵丘陵大地上，显得歪歪扭扭。所谓的城门是两扇大木栅栏，关好的栅栏门用两根粗壮的大圆木顶住，石头垒起的三丈高墙外既没有护城河，也没有应对骑兵的陷阱和地埋尖桩。高墙上竖着苍陵的奔马战旗，却没有一个守城士兵的身影。
奔蛇营的一千名骑士快速飞奔，在抵达城门五个骑程的时候，分成两翼绕过走马川。腾蛇营安排了两名骑士加速向前，在抵达木栅栏城门的时候下了马，翻跃城门将两根顶在门后的粗木头推倒，然后将城门打开。
腾蛇营的骑士一拥而入，按照出兵前掌握的走马川城防图标识，迅速占领了武器库、马厩和粮仓。
西伯进入走马川时，零星的抵抗已经结束。守城军只有三百多名士兵，均穿着破旧兽皮军衣，虽然身体强壮彪悍，无奈没有武器和后援，面对强悍的灰蛇战团，只能老老实实地聚拢在营房外等待。
守城将官是一个四十多岁的中年人，脸色灰土土的，脑门上有一个大痦子。他被骑士从被窝里拎出来的时候，身上只穿着一条短裤，此刻套着被俘士兵递给他的兽皮大衣，正站在营门的一侧。坐在高头大马上的西伯，望着眼前耷拉着脑袋的将官，和他身后被俘的几百名士兵，又抬起头看看一眼望得到边的这座石城，不由地心生感慨。贺町招招手，把守城的将官叫到西伯的马前。
“走马川的防守就是营地里这些人吗？你们事先一点没有接到防御的通知吗？”将官摇摇头。
西伯微微点点头，贺町便让腾蛇营副将带走被俘的将官，到附近的营房内继续问询，统计走马川的人口、户籍和备用装备的情况。
后续的三营骑士已经陆续涌入城中，平日寂寥无人的小城一下子热闹起来。在腾蛇营的引导下，各营的骑士有秩序地被安排到驻地，由被俘的守城士兵照顾奔驰了一夜的战马。营房里的大厨房已经开始生火做饭，从库房里抬出来的干粮、干肉和蔬菜，源源不断地运出来准备交给辎重营。
小城里的居民已被人喊马嘶声惊起，但只是推开院门和窗门探头探脑，只有几个胆子大的百姓走上街头。
淡淡的晨雾散去之后，走马川恢复了往日的平静，有些小店铺打开了门，准备继续做生意。看着部队已被安顿好，西伯才在掌令官的陪同下，走进营房里最大的一间屋子。周彰吃着新蒸的馒头，挟着热干肉和炒洋葱，继续思索如何能令望海声援自己。
过了不久，贺町走进来汇报清点统计的情况。西伯一边吃着，一边心里盘算，走马川的储备辎重虽不多，但也够灰蛇战团五千人几日供给，可见单梁曾叮嘱过守将小心城防，多准备些守备物资。
正在思考下一步行军打算的时候，负责书信往来通报的刺童走了进来，手里拿着两封短信。西伯没有抬头，刺童便打开信汇报。
“第一封是从西京转发过来的：敬告西伯谨慎用兵，芮隐。”西伯的嘴角隐隐有一丝冷笑。
“另一封是通报：金亭王北上赴祭，灭凌过江，于江北屠城。”
“金亭王安然无恙？”
“是。”
西伯抬起头仰望穹空，眼睛里的深意让人无法猜透。
