天色阴沉，树影婆娑。
泰平与田垦站在那棵大松树下，静静地听田垦讲述。他完全没有想到，田垦快骑加鞭赶到恩施，竟然不是为了自己，而是想要潜入昭阳，替父亲谋划首辅之位。
在泰平的印象中，田垦是一个冷静的将领，也是一个优秀的师父，却从来不是一个善长钻营的人。可是，他为什么想要为父亲谋划，而且还要背着父亲呢？难道他有什么不可告人的目的？
“泰平，我知道你觉得奇怪，甚至觉得可疑。”田垦背着手，面对泰平的质疑，依旧神色平静。
“田大哥，我的确是极不理解。父亲坐镇北靖多年，已经是帝国一方大吏了，为何还要觊觎首辅之位呢？何况父亲会同意你吗？”
“正因为抚司坐镇北靖多年，才更应该想想后路了。泰平，你知道昭皇去世之后，帝国将面临何种境地？”
“不知道，我也不想知道。”泰平有点赌气地说道。
“我知道你内心对抚司有看法，觉得他只重视安公子，而没有对你引起重视。”
“难道不是吗？”
“哎，你实在是不懂当父亲的苦衷啊！即使我现在多说什么，也难以改变你固有的想法，只有靠时间来改变了。”
“也许吧！”
“我要告诉你的是，一旦帝国政局动荡，北靖会第一个遭殃，泰家的命运将难以琢磨。”
“我不懂。”
“无论谁想登上帝位，都势必与权贵结盟，拉拢更多的力量支持自己。北靖六镇地处边塞，鲜少与帝国权贵往来，自然没有任何倾向性。同时，泰德抚司为人过于正直，不会参与影响帝国根基的争夺战，那么他势必会被排挤，甚至成为各方眼中的另类。”
“如果得不到北靖支持，就要派人取代父亲？”泰平不敢相信地问道。
“你知道吗，就在我离开北靖之时，有人已经提前下手了。”
“什么意思？”泰平瞪大了眼睛。
“‘九头鸟’与左思冲潜入吉川，想要对泰德抚司偷袭，如果不是上苍冥冥之中襄助，也许抚司大人已经血染川中了。”
“左思冲与父亲不是密友吗？他与田大哥难道不是同门？”
“有时候，密友比敌人还要可怕，如同潜伏在草丛中的毒蛇。我现在不能确定的是，他们是在试探虚实，还是另负使命。”
“能够派出‘九头鸟’与左思冲，说明这股力量极其强大啊！”
“泰平说得没错，而这也正是我最担心的一点。江湖上现在有一个神秘组织，网罗了许多江湖高手，专门对付各大门派。据说，这个组织财力雄厚，远胜白圭商坛，宗旨却非为了钱财，而是要控制亚夏大陆。”
“如果没有帝国权贵介入，这个组织怎么敢有这样的宗旨？”
“嗯，泰平的确说到了点子上。高节与帝国采诗府关系不错，曾得到一个内部消息，提及神秘组织与帝国高层有关，其目的就是排除异己，替他们控制帝国打下基础。”
“田大哥猜出是谁了吗？”
“没有确凿的证据，这种话我是不会说的。然而，联系到马戏团南下、帝国昭皇离奇辞世、诸大王国蠢蠢欲动，尤其是左思冲偷袭泰德抚司，我不得不认为，有人正在下一盘很大的棋。”
“所以田大哥要到昭阳，以替父亲谋划首辅为名，探听哪一位权贵野心勃勃？”泰平似乎有点明白了，眼睛闪烁着亮光。
“泰平的确是一点就透。争夺首辅之位只是幌子，我的目的就是搅浑帝国政局，让别人以为泰德抚司无心掌控地方，而是有心争夺权位的权谋之臣。”
“这么说来，父亲绝对不会不知情，只是假装不知道你去而已。无论你是否功成，父亲都会以不知情为由，将自己置身事外。”
“没错。”田垦一边说，一边用手抚摸着大松树。
“可是，北靖在帝国朝堂中鲜有朋友，田大哥到昭阳该如何着手呢？”
“项公是昭皇亲信，地位与声望极高，而且鲜少参与政事，表现得清心寡欲。最为重要的一点是，项公对泰德抚司很敬重，所以我请他为北靖帮忙，相信项公一定不会拒绝。”
“只要田大哥进了项公府邸，昭阳贵族就知道父亲的心意，大家都会以为父亲也贪图富贵，不再是帝国权力争逐的威胁了。”
“如何？”
“我从来没有想过，田垦大哥的权谋之术这么强，丝毫不亚于统兵作战之法。”
“泰平是在嘲笑我吗？”
“不！我只是觉得，政局与江湖一样，都是那么可怕与凶险。”
“如果你能有这样的见识，说明泰平已经成熟了啊！”
“我倒是情愿不要成熟。”
“也许前往昭阳的一路，就是泰平成长、成熟的阶梯呢！”
泰平与田垦又聊了一会儿。
天色完全暗淡下来的时候，两个人回到客房之中。客栈老板得到高节的交待，为熊族人备了上好酒席，搬来了不少陈年佳酿。熊族人见了美酒，全都高兴得手舞足蹈，除了鄂普与老言答，莫不开怀畅饮。
田垦与老言答说了一会儿话，又同鄂普唠了几句，便离开客房前往高节的府邸。看着田垦出了房间，泰平正想跟上去，却被老言答叫住，说是要谈论刀剑之术。
泰平不由得耐着心性听。结果，老言答与鄂普只是吹捧泰平，说他剑术已经跻身一流高手，还说即使没有田垦出手，高节也不是泰平的对手。
有时候，人最容易迷失于吹捧之中，尤其是经历不丰的年轻人。只要前辈两句甜言蜜语，他可能就觉得无敌于天下，哪怕是神仙也不是自己的对手。
泰平一边听着顺心的话，一边喝着最烈的酒，渐渐地就晕晕乎乎了，仿佛身子轻飘飘的。他听到耳边喧哗的声音，慢慢地化成了海浪，将其完全包融在其中。
待泰平再醒来的时候，已经是第二天的辰时。泰平揉着又胀又疼的头，走出了休息的客房，站在栽了菊花的庭院中央，抬头仰望秋日当空。
鄂普正在忙里忙外。他吩咐熊族人整理行囊，为动物做好清洗整洁，准备再次启程上路。
“我们耽误得够久了。”鄂普自言自语地说。
泰平没见到田垦的身影。
正当泰平觉得奇怪时，付婴神清气爽地回到庭院中，手上还沾着一些草料末。
“付婴，你有没有看到田大哥？”
“田将军一大早就走了。”
“什么？他难道不和我们一起走？他有没有交待你什么事？”泰平有点诧异地问道。
“田将军只是说，让我好好照顾你，早点回北靖老家。”
“我倒想现在就回到北靖。”泰平若有所思地想道。泰平隐隐之间觉得，事情越来越扑朔迷离。
“公子，你真想回家了？”付婴小心翼翼地问。
“我在想小琴呢！”泰平没好气地回答道。
“我就知道公子不到昭阳走一遭，一定是不会甘心的。”
“付婴，你应该明白我想些什么。”
“嗯，公子不想成为老爷眼中的乖儿子，想要周游列国、扬名天下，成为北靖六镇的一面旗帜。”
“是啊！父亲是北靖最大的一面旗帜，他的阴影一直覆盖着我，如果我不能在昭阳重塑自己，也许一辈子也无法安心。”
“公子的话几乎与田将军的如出一辙啊！”
“田大哥还是懂我的！”泰平一边幽幽地说，一边眺望远方。
“公子啊，不如写封信吧，咱们总该不能让奶奶担心啊？”
“是啊，奶奶最疼我了。”泰平想起奶奶冼蓉，心头不由地一震。
“你离开北靖都没有见奶奶一面，老人家恐怕都生气了。”
“那你还等什么？”
“我明白了。”付婴心领神会地跑开了。
