寒梅想咬舌自尽。突然，小珠贝动了下，小声哭了一声。寒梅的心一惊，如果自己死了，那儿子和苏州婆怎么活下去？他们也必死无疑！不，不，我不能死！我要好好地活着，照顾好他们。
寒梅放弃了咬舌自尽，把幼小的儿子紧紧地搂在怀里。她是儿子的天，儿子的地，她要好好养大儿子，教育好儿子，做一个真正的人。
陶初海拿着卖床的钱悄无声息地走了，没了消息。
薛寒梅结婚前，只要跟着苏州婆在家做女红，纺纱织布，缝制衣衫，绣绣花即可。她跟绍儒到集市去，只是想换点钱买点自己喜欢的东西，再就是出去见见世面。陶福身体不好时，她才去地里干些力所能及的农活。
结婚后，特别是陶福去世后，她把希望寄在陶初海身上，可是陶初海就是那种烂泥巴扶不上壁的人，不能帮家里减轻负担，还要雪上加霜，火上浇油，落井下石，置妻儿生命安危不顾。
这令寒梅悲愤交加，痛楚不堪。但死者安息，生者还要继续，再苦再难也要挺起胸膛做人，好好活下去。
从此，薛寒梅在凄风冷雨中，在烈日骄阳中，弯腰弓背，匍匐前行！
薛寒梅起早摸黑，披星戴月地帮陶谦家干活。陶谦家活不多时，她又去别人家干，哪家要人她就去哪家。旱地挖地种豆，水田插秧割稻，放牛饮马样样做。田地里不用她去做，她就帮人家洗衣舂米。实在没活干时，她就在家纳鞋垫。苏州婆没日没夜纺纱织布，绣花做鞋。隔段时间，寒梅就把自己和苏州婆做的鞋垫和鞋子，拿到集市上去换东西。
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这天，她走出集市，来到一家百货商场前，抬头看了看三层楼的商场大楼，不由自主走了进去。她看着商场里花花绿绿，琳琅满目的商品，看到了玻璃柜里站着一些瓶瓶罐罐。她看到了她熟悉的桂花头油。
寒梅想起第一次跟绍儒来集市的事：
陶寿去世，再也没有银两补贴给陶福。刘月好吃懒做，又爱涂脂抹粉，穿绸着丝，每天打扮得花枝招展和其他人打牌唱曲。
因战事频发，陶福在安海也没有多少工钱拿回家。五口人的生活，越来越艰难，捉襟见肘。
寒梅没能再去私塾读书。一是家中困难，二是娘觉得女孩不要读多少书，会做女红就可以。于是她就在家跟着苏州婆绣花，纺纱织布，纳鞋垫。
绍儒为了和寒梅一起玩，偷偷逃课，带寒梅去摘野菜采蘑菇。寒梅也喜欢和绍儒在一起，绍儒教会她好多东西。
几年下来，她学会了一百以内的加减，会背乘法表，认识了简单的汉字。加上以前在私塾里学的一些东西，《三字经》《千字文》也会脱口而出几句，还会背一些唐诗宋词。知道李白，杜甫和苏轼，听说孔子和老子。只是，她没法在家中练习写字。会写的也只有几个数字，和自己的名字。
不过，她很聪明。她没有机会拿毛笔蘸墨水写字，却想到了一个练字的方法，用针线在布上把字绣出来。她会在鞋垫上绣“平安吉祥”“花开富贵”等字，还教春雪姐姐这样做。这让苏州婆很欢喜。
她们不停地纺纱织布，做绣花鞋，纳鞋垫，希望能多换点铜钱补贴家用。但村子上的女人大多自己都织布，没人要她们织的布，也没人要寒梅纳的鞋垫。
虽然陈满云做的绣花鞋图案精致美观，活灵活现，但村子上只有几户大户人家。他们家的女眷有的喜欢上街买，有的自己动手做。小户人家或是长工家，吃饭都吃不饱，穿不起她绣的东西，没有能拿得出手的东西同她换。那些卖儿卖女的人家，更别提了。
寒梅看着自己辛苦纳的鞋垫，和娘做的漂亮绣花鞋堆在那里，很伤心。晚上，她躺在床上，从小小的窗户里，望着外面的天空。她看到一颗星星在外面眨眼睛，她的眼珠也不停地转着。
她想起刘月经常上街去买鞋垫，便萌生去卖鞋垫的念头。她听绍儒说过，街上每个月都有三次赶集，初五，十五，二十五。集会上的东西五花八门，吃的用的穿的样样都有，还有很多新奇的东西。
绍儒有时就会从集会上，给她带来一些精巧漂亮的东西。比如好看的针线包，漂亮精致的发夹。
寒梅和绍儒悄悄说了自己的想法，绍儒眼睁得铜铃大，思索后笑说，“好，正好现在菱角熟了，我去摘点菱角去集市上卖。”
桃树湾后面有个破庙，破庙不远处有一个很大的圆形池塘。附近的人都叫这塘为湾里塘，池塘四周是农田。那庙就叫湾里庙。
湾里塘是公用塘，用于四周农田的灌溉。塘里有“野火烧不尽，春风吹又生”的菱角。
决定了去集市卖鞋垫，寒梅更加努力纳鞋垫。她把纳好的鞋垫，装在一个绣着平安吉祥的布袋里。
那天，俩人吃了早饭，绍儒用一块白布，盖在篮子上，提着刚摘回来的菱角向村口走去，在村口不远处的地岸边等着寒梅。他们不能让细娘知道他们一起上集市，不然，细娘会骂寒梅。
寒梅乌黑的长辫子，搭在两肩，背着布袋和娘说了声，便笑盈盈向村口走去。
寒梅见到绍儒，对她嫣然一笑。绍儒的心顿时心花怒放，蜜蜂蝴蝶乱飞。他接过寒梅肩上的布袋，挂到自己肩上，俩人一起提着篮子向街上走去。
集市上热闹喧哗，吆喝声此起彼伏，讨价还价声不绝于耳。寒梅第一次到集市，心里害怕，恐慌，紧紧拉着绍儒的手。
集市上卖东西的大多是男子，很少有女子。大家看到一个少年拉着一个少女来到集市，以为是来买东西的。
他们找到一块空地，寒梅从布袋里取出鞋垫，把布袋子铺在地上，把鞋垫摆在布袋子上，静静地站着，低头不敢看人。
绍儒放下篮子，掀开白布，站着，抬头开始有模有样地大声吆喝：“清早采摘的菱角，干净新鲜，清甜香脆。大家先尝后买，千万不要错过哈。”
大家听到他这样吆喝才知这俩人是卖家，近的人都投来诧异的目光。有个女子走上前，蹲下，伸出白皙的手挑拣篮子里的菱角。一个女子来了，便有两三个女子跟着来了。
“你们好。这是我妹妹自己纳的鞋垫，图案新颖特别，耐用又舒服，买一对试试吧。”绍儒拿起一双鞋垫，笑着对挑拣菱角的几个女子说。
先来的那个女子已经挑好了自己要的菱角，听到绍儒这样说，抬起眸子。她看到他手中的鞋垫，眼睛亮了。
她见过很多手工做的鞋垫，上面的图案大多是简单的花鸟图形，而绍儒手中的鞋垫上的图案竟然是数字和文字。
她接过绍儒手中的鞋垫，仔细看了看。鞋垫上的数字是“9”，形状圆润饱满，针脚细密匀称，色彩搭配和谐，杂而有序。
“多少钱一对？”
“一角。”
“太贵了，五分。”
“大姐，您看这质量，这一针一线，手都扎破好多小孔呢。还有这数字，多吉利，平安长久。”
“好吧。给我来两对。”
其他女子见她一次就买两对，也一人买了一对。
不到中午，寒梅的鞋垫和绍儒的菱角都没了。有的卖了钱，有的换了自己需要的东西。俩人激动开心不已，特别是寒梅，她没想到自己做的鞋垫还这么受欢迎。
出了集市，绍儒拉着寒梅去店里吃了一碗清汤（云吞），又带她去了一家百货商铺。
“寒梅，这个送给你，现在天热，容易出汗，头发容易湿。你留着过年时用。”绍儒把一瓶头油递给寒梅。
“这是什么？”
“头油。我看到我姐我娘都用这个，头发乌黑顺滑，柔柔的，还有淡淡的清香。我早就想买了送给你，但钱不够。”
寒梅死活不肯收，说，“绍儒哥，过段时间，我用自己赚的钱买。”她不敢收绍儒的礼物，有次绍儒送给她一段红头绳，陈满云知道后，教育她，不能乱要男子送的东西，女子要自爱。
“寒梅，我送给你的东西，你不要怕。”绍儒拉起寒梅的手，把头油放到她手中，郑重地说，“你不收，我不高兴。以后也不陪你来集市。”
寒梅见他这么说，只好笑说，“谢谢绍儒哥，那我就收下了。”这是她做梦都想要的头油。以前，只有过年时，陈满云才给她用一点点，给她用红头绳扎头发时才给她用。
绍儒看到寒梅收下他的礼物，眼角眉梢都是笑意。
这以后，绍儒每个月都陪寒梅去一次集市，没有菱角或是莲蓬时，家里有什么，他就拿什么，能换出去就换，换不出去就拿回来。他能换回家里需要的东西，细娘知道他和寒梅出去，也装作不知道。
只是后来有次，他们在集市上碰到了混混想欺负她，那次绍儒为了保护她，被几个混混打得鼻青脸肿，她也差点被混混抓走，幸好狗子哥来了，救了他们。
那次她才知，这个狗子就是当年她被刘月丢在街上后，帮助她的那个狗子。七岁那年，她跟刘月还有初海上街玩，后来就找不到他们，自己也找不到回家的路，然后边走边哭。后来碰到一个比她大的男孩，他带自己走了好远的路。她告诉他，自己叫寒梅，他说他叫狗子。他还把身上仅有的一点吃的给她吃了。天黑了，她走不动时，他们坐在街边，靠着墙角根歇息，然后她不知不觉睡着了。
寒梅脑海里想着这些，竟有些恍惚，什么东西也没买就走出了百货商铺。
出了商铺，看到大街上有男孩跑着，手中挥着印字的纸，兴奋地大叫着：“好消息！好消息！大家快来看！”
