齐威王自称“王”，不使用“公”，也不用“侯”的称谓。
他的行为，有点像楚庄王刚开始的派头，一个劲儿地吃喝玩乐，对国家大事不闻不问。
楚庄王“三年不飞，一飞冲天；三年不鸣，一鸣惊人”。
可是，齐威王连续九年都没有飞，也没有鸣。
在这九年期间，韩国、赵国和魏国不断侵犯齐国，齐威王也不急着，打了败仗也无所谓，只顾着吃喝玩乐。
他甚至不允许大臣们劝谏自己。
有一天，有位琴师请求见齐威王。
他自称是邹忌，也是齐国人，听说齐威王喜欢音乐，特地前来拜见。
齐威王听说是个琴师，便让他进来。
邹忌向国君行过礼，调好琴弦，仿佛要弹奏的样子，谁知他将双手放在琴弦上一动不动。
齐威王问他：“你调了弦，为何不弹奏呢？”
邹忌回答说：“我不仅会弹琴，还通晓弹琴的一套理论。”
齐威王虽然也会弹琴，但并不了解其中的道理，于是请邹忌详细讲解。
邹忌开始阐述弹琴的一些理论，讲得非常深奥，天花乱坠。
这些话齐威王有些听得懂，有些听不懂。
他听着听着，渐渐不耐烦起来，对邹忌说：“你说得很好，很正确，但是你为什么不给我弹奏一下呢？”
邹忌说：“大王看我拿着琴不弹，可能有些不满意吧？”
“难怪齐国人看到大王拿着这张大琴，九年来从未弹奏过一次，都有些不满意！”
齐威王站起来说：“原来你拿着琴来劝谏我，我明白了。”
他让人把琴拿下去，开始与邹忌讨论国家大事。
邹忌劝他广纳贤才，重用有才能的人，增加生产，节省财物，训练军队，为建立霸业做好准备。
齐威王听得非常高兴，就拜邹忌为相国，帮助自己处理朝廷事务，管理全国各地的官吏。
齐威王任用邹忌为相国以后，确实很快将齐国治理得井井有条。
全国上下，纷纷称赞他为英明的君主。
齐威王非常得意，邹忌心里却暗暗担忧，他担心齐威王会变得骄傲自满，就想找个词提醒他。
有一天，邹忌早上起床，穿好衣服，戴上帽子，对着镜子照了照，感觉自己很帅气，心里十分得意。
他问妻子：“我和城北的徐公相比，谁更漂亮？”
当时，徐公的漂亮出了名，全国人都将他视为美男子。
听到邹忌的问题，他的妻子回答说：“我的夫君，徐公怎么能比得上您呢！”
邹忌不太相信，又问自己的小妾：“我和徐公相比，谁更漂亮？”
小妾急忙说：“徐公怎么能与您相比呢？当然是您更漂亮。”
过了一会儿，来了一位客人，两人坐下来聊天。
这位客人是来向邹忌借钱的。
在谈话中，邹忌问他：“我和徐公相比，谁更漂亮？”
客人连忙回答：“您最漂亮，徐公比不上您！”
第二天，巧合的是，城北的徐公来拜访邹忌。
邹忌一看到徐公，目瞪口呆。
真有这么漂亮的男子！他觉得自己比不上徐公。
他偷偷照照镜子，再看看徐公，越发觉得自己远不如他。
到了晚上，邹忌躺在床上思考着自己刚刚领悟的道理。
第二天清早，他去见齐威王，详细描述了自己的事情，以及妻子、小妾和客人的回答。
齐威王一听，笑了起来，问邹忌：“那你来说说，你和徐公相比，觉得谁更漂亮呢？”
邹忌回答说：“我怎么能和徐公相比呢！”
“我的妻子说我美，是因为她偏爱我；我的小妾说我美，是因为她平时怕我；我的朋友说我美，是因为他有事情需要我帮忙。”
齐威王点点头，表示赞同：“你说得对。”
“听别人的奉承话，我们应该好好思考，否则就可能受到蒙蔽。”
邹忌接着说：“是的，我想到齐国有一千多里土地，一百二十个城邑。”
“王宫里的美女和侍奉大王的人，没有一个不想讨大王喜欢的。”
“朝廷上的臣子，没有一个不害怕大王的。”
“全国各地的百姓，没有一个不想得到大王的关照。”
“从这些情况来看，大王很容易受到蒙蔽。”
齐威王听了邹忌的话，觉得很有道理。
他立刻下令：“无论是朝廷大臣、地方官吏、还是老百姓，只要当面指出他的过错，就会得到上等奖励。”
“书面指出他的过错，就会得到中等奖励。”
“即使在背后议论他的过错，也会得到下等奖励。”
邹忌不仅劝谏齐威王，还仔细调查各地官吏的办事情况。
朝廷的许多官员告诉他：“中等的官吏太多了，不知从何说起。”
“我们只知道太守里最好的是阿城大夫，最差劲的是即墨大夫。”
邹忌将这些情况告诉了齐威王。
齐威王询问自己的左右，也有很多人说阿城大夫是最优秀的，即墨大夫则是太守的败类。
齐威王担心受到蒙蔽，秘密派人去阿城和即墨进行实地调查，最终发现了真相。
不久后，齐威王召回阿城大夫和即墨大夫。
朝廷上的大臣们一琢磨：“这还用说吗？肯定是叫阿城大夫来领奖励，叫即墨大夫来受处分。”
那些曾经说好话的人，个个暗自高兴，因为阿城大夫晋升了，他们也能从中受益。
“嘿嘿，那个不懂世故、默默无闻的即墨大夫，准得革职查办。”
就在那天，文武百官都前来朝见齐威王。
齐威王召唤即墨大夫上前。
众人看见殿上摆放着一口大锅，里面烧着滚烫的开水，都静静地站着，为即墨大夫捏了一把汗。
齐威王对即墨大夫说：“自从你到即墨以来，每天都有人告状，说你做得不好。”
“我派人去调查，他们看到那里绿油油的农田，百姓安居乐业，这都是你治理即墨的功劳。”
“你专心致志办事，不与这里的大官们勾结，也不向这里的人送礼，所以他们每天都说你坏话。”
“像你这样老实、勤恳、不吹嘘、不奉承的大夫，在齐国能找到几个呢？”
“今天我特地召你来，就是给你加封一万家户口的俸禄！”
那些曾经说坏话的人，个个感到脸上热乎乎的，脊梁骨冒着冷汗，恨不得钻进地底下去。
齐威王回头对阿城大夫说：“自从你到阿城，天天有人夸奖你，说你怎么怎么能干。”
“我就派人到阿城去调查，他们到了那里，只瞧见庄稼地里长满野草，老百姓面黄肌瘦，连实话都不敢说，只暗地里叹气，这都是你治理阿城的罪行！”
“你为了欺压小民，装满自己的腰包，接连不断地给我身边的人送礼，叫他们替你说好话。”
“他们就恨不得把你捧上天去，像你这种专门行贿、巴结上级的贪官污吏，要是再不惩办，国家成何体统？”
“来人，把他扔到大锅里去!”
阿城大夫：“大王饶命，大王饶命，我再也不敢了。”
随即，武士们把阿城大夫仍到大锅里煮，只听见一阵惨叫。
这样一来，吓得那些受过阿城大夫好处的人，好像自己也给扔到大锅里一样，一个个站不住了。
他们一会儿换换左脚，一会儿换换右脚，一会儿擦擦脑门子上的汗珠，一会儿挠挠脖颈子，愁眉苦脸地站在那儿。
齐威王转过身，叫那些平日颠倒是非的人过来，责备他们说：“我在宫里很难知道外边的事情，你们就是我的耳朵，我的眼睛。”
“可是你们贪赃受贿、昧着良心，把坏的说成好的，把好的说成坏的。”
“这不是比堵住我的耳朵更坏吗？你们简直是打算扎瞎我的眼睛！”
“我要你们这些臣下干什么? 快把他们都给我煮了吧!”
这些人吓得跪在地下直磕响头，苦苦地哀求着。
齐威王就挑出几个最坏的人，把他们办了罪。
这么一来，贪官污吏都害怕了。
他们担心国君暗地里派人来调查，怕把自己给扔到大锅里去。
有的确实不敢再为非作歹了；有的不敢再在齐国待着，跑到别国去了。
邹忌又对齐威王说：“从前齐桓公、晋文公当霸主，都是借着周天子的名义号召列国诸侯。”
“当今周王室虽说衰弱，可是还保留着天子的名义。”
“大王要是去朝见周天子，奉了他的命令去号令诸侯，就能当上霸主了。”
齐威王撇着嘴说：“我已经称为王了，哪里还能去朝见另一个王呢?”
邹忌说：“他可是周天子，只要在朝见的时候，您暂且称为齐侯，天子必然高兴，到时候您还不是想怎么着，就怎么着吗?”
齐威王一听，就亲自前往成周，朝见周烈王。
周烈王果然高兴极了，赏给他几件珍宝。
齐威王从成周回来，沿路都是称赞他的话，乐得他满面笑容，装着一肚子的得意回到齐国。
