自从三晋立国以来，魏国成为最强盛的国家之一。
魏文侯(魏斯)不断搜罗人才，兴修水利，改进耕种方法，实行粮食平粜政策。
这意味着在丰收年份，政府以平价购买粮食；到了荒年，政府以平价出售粮食。
由此可见，无论丰歉如何，粮食价格始终稳定，农民的生活比以前更加富足，生产也得到快速发展。
魏国逐渐强大起来，魏文侯决定征讨中山国(位于河北定州)。
中山国位于魏国的东北边界，曾是晋国的附庸国。
自从三家分晋之后，中山国停止向任何国家进贡。
魏文侯担心赵国或韩国会夺取中山国，因此决定先下手为强。
再加上中山国的君主荒淫无道，对待老百姓非常残暴，魏文侯认为有理由出兵征讨。
有人推荐一位文武兼备的人，名叫乐羊，表示请他担任大将，一定能够征服中山国。
也有人反对说：“不行！乐羊的儿子乐舒，目前在中山国担任高官职务。”
“我们不能让他去攻打中山国，这太让人不放心了。”
魏文侯便派人去了解情况，才知道乐羊很有见识。
他的儿子乐舒，曾奉中山国君的命令去请他。
乐羊不仅拒绝邀请，还劝自己的儿子离开中山国，说：“中山国的君主荒淫无道，与他在一起必然自取灭亡。”
魏文侯没有再犹豫，派人请来乐羊。
魏文侯对乐羊说：“我打算派你去征伐中山国，可是听说你的儿子在那里，我怎么办呢？”
乐羊回答说：“大丈夫为国立功，绝不能因为父子私情而不顾公事。”
“如果我不能征服中山国，甘愿受罚。”
魏文侯一听，高兴极了，说：“你如此有信心，太好了。”
“我就信任你，让你去做这件事。”
乐羊很感激国君如此信任自己，请求立即出兵。
公元前408年，魏文侯任命乐羊为大将，西门豹为副将，率领五万人马进攻中山国。
中山国的君主姬窟，派大将鼓须带领大军迎战，不让魏军通过。
双方交战一个多月，始终没有分出胜负。
后来乐羊和西门豹使用火攻战术击败了鼓须，一直追到中山城下。
大臣公孙焦对姬窟说：“乐羊是乐舒的父亲，我们不如让乐舒去请求乐羊撤军。”
姬窟就派乐舒前去说服乐羊。
乐舒推辞说：“我以前奉命去请我父亲，他坚决不肯前来，还大骂我一顿。”
“现在我们父子二人各有主子，他绝不会答应我的请求。”
但姬窟逼迫他前去，威胁说：“如果你不去，我就先杀了你。”
乐舒只好登上城楼，请求与他的父亲见面。
乐羊一见乐舒，就骂他：“臭小子，你只知道贪图富贵，不知道进退，真是个没有出息的奴才！”
“赶快去告诉昏君，让他早日投降，还能保住性命，你也还能见到我。”
“否则，我会先杀了你这个兔崽子。”
乐舒恳求说：“投降与否是国君的决定，我无权决定。”
“我只是请求父亲暂时停止进攻，让我们商量一下。”
乐羊说：“好吧，给你一个月的时间，你们君臣尽快做出决定。”
乐羊下令将中山城包围起来，暂时不进攻。
姬窟认为乐羊心疼自己的儿子，不会急着攻城。
他仗着中山城坚固，城内粮食充足，不打算投降。
转眼之间，一个月过去了。
乐羊准备再次进攻城池。
姬窟再次派乐舒去求情，说再给一个月的宽限期，还打算外出请求援军。
然而，乐羊已经把中山城包围了好几层，城内的人根本无法出城。
就这样，打也不打，降也不降，只是让乐舒一再请求乐羊放宽期限。
几个月过去了，魏国朝廷里有许多人纷纷议论，认为乐羊为了儿子而不加紧进攻，中山国就别想收服了。
魏文侯没有说话，不断派人去安慰乐羊，并且告诉他，国君正在为他盖房子，预备等他胜利回朝的时候，送给他住。
乐羊十分感激，但仍然按兵不动。
西门豹也开始焦急起来，对乐羊说：“将军打算何时进攻中山国呢？”
乐羊回答说：“我答应中山国的要求，放宽期限，让他们多次失信，是为了让老百姓知道谁对谁错。”
“我所做的不仅仅是为了乐舒一个人，而是要赢得中山国人民的支持。”
听了这话，西门豹总算放心下来。
过了一个月，中山国的君主仍然没有投降。
乐羊决定开始攻城。
姬窟看到中山城难以守住，便吩咐公孙焦把乐舒绑在城门楼上，准备杀了他。
乐舒向城下大喊：“爹爹救命！我不想死啊！”
公孙焦对乐羊说：“赶快撤军吧！你儿子还能活命。”
“如果你继续攻城，我们就先杀了他！”
乐羊大骂儿子说：“你当了大官，却不能劝国君改邪归正，既不能守城，又不投降，还像个吃奶的孩子，叫唤什么？”
说完，他拿起弓箭，准备射上去。
公孙焦赶紧命人将乐舒拉下来。
回到朝堂，公孙焦对姬窟说：“乐舒的父亲向我们进攻，乐舒也不能说没有罪呀！”
姬窟听了火冒三丈，便下令将乐舒杀掉。
公孙焦看着乐舒的尸体，想到一个主意。
他对姬窟说：“我们将乐舒的尸体煮成肉羹，送给乐羊。”
“他一看到儿子的肉羹，肯定会难过，也许会悲痛无比，就没有心思再打仗了。”
姬窟听从公孙焦的建议，派人将乐舒的肉羹送给乐羊。
使者对乐羊说：“乐舒不能退兵，我们已经将他杀掉，煮成一罐肉羹送给你！”
乐羊气得勃然大怒，指着罐子骂道：“你为一个昏君效力，早就该死！”
他狠狠地将罐子摔在地上，大声地说：“你们会做肉羹，我们的兵营里也有大锅，正等着你们的昏君呢！”
乐羊恨不得将中山城一口吞下。
他命令将士加紧攻城，等城门被撞开后，他带头冲进去。
姬窟焦躁不安，只好自杀。
公孙焦出来投降，乐羊指责他的罪行，将其杀掉。
接着，乐羊安抚中山的百姓，废除了姬窟制定的一些暴虐法令，派西门豹率领五千人留在中山，自己率领大军回到魏国。
乐羊到达魏国的都城安邑城外，看到魏文侯正在那里等着自己。
魏文侯安慰他说：“将军为了国家，舍弃自己的儿子，我感到非常内疚。”
乐羊没说什么，献上中山国的地图和战利品。
众人纷纷赞扬乐羊，魏文侯请他到宫中喝酒。
乐羊因为立下大功，群臣对他表示敬佩，他不由得显露出骄傲的神态。
宴会结束后，魏文侯赏给他一个密封严实的箱子。
乐羊一看，以为里面装的是黄金或白玉，心中得意洋洋
“大概是魏文侯担心别人看到会引起嫉妒，所以这么严密封起来。”
他越想越得意，立即让手下小心搬运箱子回家。
乐羊匆忙回到家中，打开箱子一看，愣住了。
箱子里装的不是珍宝，而是朝廷大臣们的奏章！
他随意拿起一份奏章瞧了瞧，上面写道：“乐羊接连打胜仗，中山即将攻陷，但因为乐舒的一句话，他不再进攻。”
“父子私情，昭然若揭。”
他又拿起一份奏章，上面写着：“如果主公不召回乐羊，恐怕将来会有麻烦。”
其他的奏章，大都写着：“让乐羊继续留在中山，恐怕五万大军都会丧命。”
“当初任命乐羊为大将，实在大错特错。”
“人情莫过于父子，乐羊怎能忍心伤害自己的亲生儿子呢？”
乐羊一边阅读一边掉泪，心想：“没想到朝廷里有这么多人在背后诬陷我！如果不是主公坚定地信任我，我又怎么会成功呢？”
第二天，乐羊上朝谢恩。
魏文侯想要封赏他，乐羊再三推辞说：“中山能够攻下来，完全是主公的功劳，我有什么功劳可说呢？”
魏文侯说：“也是，除了我，没人能如此信任你。”
“但是除了你，也没有人能够征服中山。”
“你战功卓著，我就封你为灵寿君。”
乐羊下跪拜谢，然后动身前往封地灵寿。
