伍子胥来到宋国，与太子建见面，两人抱头痛哭。
不料宋国爆发内乱，有人想向楚国借兵。
伍子胥得到消息，带着太子建和公子胜秘密逃到了郑国。
此时的郑国已经脱离楚国，归附了晋国，就收留了太子建他们。
每次太子建和伍子胥去见郑定公，都是哭诉自己的冤屈，请求他帮忙报仇。
郑定公说：“郑国已经不再强大，虽然我同情你们，但没有这个能力，我建议你们去找晋国商量。”
没想到太子建却瞒着伍子胥私通晋国，暗地里收买勇士，准备谋害郑定公，打算霸占郑国，讨伐楚国。
他这样以怨报德，最终由于计划泄露，自己被郑定公杀害。
伍子胥对太子建的行为非常担忧，每天派人暗中跟踪他。
当他收到太子建被杀的消息时，立刻带着太子建的儿子公子胜，逃离郑国。
他们白天躲藏，夜间逃跑，艰难地来到了陈国。
陈国作为楚国的属国，因此他们不敢暴露身份，只能继续隐藏起来，继续向东逃亡。
只要他们通过昭关(位于安徽含山西北)，就能直接去到吴国。
昭关是两座山之间的一个关口，原本就有官兵驻守。
楚平王和费无极预计伍子胥会去吴国，特地派大将薳越带领人马在那里等候。
关口上挂着伍子胥的画像，伍子胥对这些一无所知，他只想带着公子胜顺利通过关口。
他们到了历阳山，离昭关不远，在树林中的小道上行走。
幸好那里只有小鸟的叫声，没有人来往。
伍子胥正打算休息片刻，突然从拐角处冒出一个老人，开口就问：“伍将军要去哪里?”
伍子胥吓得差点转身逃跑，连忙回答：“老先生，你认错人了，我不姓伍!”
老人笑眯眯地说：“真人面前别说假话！我是东皋公，在这里也有点声望。”
“别人得了病，快要死了，我还想尽一切办法救他。”
“你又没有病，一个健康的男子汉，我怎么会害你呢?”
伍子胥问：“老先生有什么指点？您的话我不太明白。”
东皋公说：“就在前天，昭关上的薳将军不舒服，叫我去看病，我在关口上看见了你的画像。”
“今天一见到你，我就认出来了，你跑过去，不是自投罗网吗？”
“我住在这座山的背后，你还是跟我来吧！”
伍子胥觉得这位老人挺诚实，只好跟着他走去。
走了几里路，眼前出现了一道用竹子搭建的篱笆，旁边有几间小草房，后面是一个绿油油的竹园。
东皋公带着他们进入竹园，里面有一间屋子，摆设得整整齐齐，有竹床和桌子。
东皋公请伍子胥坐在最上面的位置，伍子胥指着公子胜说：“这位是我的小主人，楚王的孙子，我怎么敢坐在上首呢？”
东皋公请公子胜坐在上位，自己和伍子胥坐在下位。
伍子胥把楚平王杀害自己父兄，追杀太子建，连太子建死在了郑国，这些经过都说了一遍。
东皋公叹息了一会儿，安慰说：“这里人来人往都很少，将军可以放心住下，等我有了办法，再帮你们过关。”
伍子胥十分感激，连忙给他磕头。
东皋公每天都款待着伍子胥，过了七八天，却没有提起过关的事情。
伍子胥苦苦地请求他说：“我有着大仇在身，每天就像在油锅一样煎熬，待一个小时就像过了一年，老先生您一定要可怜可怜我啊！”
说着，他又哭了起来。
东皋公说：“我还要去找帮手呢，等我找到了帮手，就能帮你们过关了。”
伍子胥只好再次住下。
他担心时间一长，消息可能会走漏出去，又怕闯出去会被薳越国抓住。
真是进退两难，愁得他连续几个晚上都睡不着觉。
又过了几天，东皋公带着一个名叫皇甫讷的朋友回来了。
他一见到伍子胥，吓了一跳，说：“哎呀，你怎么胡子头发都白了！生病了吗？”
伍子胥拿了一面镜子照了照，便大哭起来，说：“天哪！我的大仇还没有报，怎么已经老了！”
东皋公一边安慰他安静下来，一边介绍皇甫讷给他，说：“头发胡子变白都是因为你太过于忧虑了！这下子反而更好，别人不容易认出你来。”
接下来，他们商量过关的方法。
第二天，天还没亮，他们准备动身。
把守昭关的薳越，吩咐士兵们仔细盘问过关的人，逐一与画像对照，才允许他们通过。
有一天，士兵们看到一个人慌张地跑过来，怀疑他是逃犯。
仔细一看，果然是伍子胥。
士兵们将他捉住，带到薳越面前。
薳越一见这人，就说：“伍子胥，你还能骗得过我吗？”
于是他们将伍子胥捆绑起来，准备押送到郢都。
士兵们因为抓住了伍子胥，功劳巨大，非常高兴地叫嚣起来。
与此同时，过关的人也越来越多，老百姓也都想一睹这个声名远扬的逃犯。
他们说：“为了他，我们的出入弄得这么不方便，现在好了，以后过关就不会那么麻烦了。”
过了一会儿，东皋公来见薳越，说：“听说将军抓住了伍子胥，我特地来恭喜您。”
薳越说：“士兵们抓住了一个人，相貌非常相似，但是口音不对。”
东皋公说：“只要对照画像，就能认出来。”
薳越命令士兵们将他带出来。
那个人一见到东皋公就喊：“你怎么这么晚才来？害得我无缘无故被抓起来！”
东皋公笑着对薳越说：“将军抓错人了，他是我的朋友皇甫讷，我们约好在关前见面，一起出去玩，怎么抓错了他？”
薳越连忙道歉：“士兵们认错了，请不要见怪！”
东皋公说：“将军为朝廷抓捕逃犯，我怎么能怪您呢？”
薳越释放了皇甫讷，然后命令士兵们重新仔细审查过关的人。
士兵们原本的喜悦变成了空洞，他们忍不住抱怨说：“早就有很多人出了关，弄不好真的伍子胥混了进去。”
薳越一听，急忙派出一队人马，追了出去。
