三更鼓响，夜的墨色如浓稠的潮水，将阖州城彻底淹没。
白府深深，黑暗笼罩着庭院，只有老爷夫人的主宅，尚还透出点点的光亮。
屋内，烛火摇曳，白老爷孤身一人坐在木桌前，眉头紧锁。他的目光像是被磁石吸引，紧紧黏在眼前那几张精美的名帖之上，似乎正在其中搜寻着什么。
“老爷，夜已深，早些安歇吧。” 白夫人侧卧在锦帐之内，透过那半掩的床帏，望向丈夫那略显疲惫的背影，柔声说道。
“唔……” 白老爷却对妻子的呼唤置若罔闻，当下头也不抬，双眼依旧死死盯着桌上的名帖，像是看待了不得的宝物，不容分心。
“老爷。” 白夫人轻轻叹了口气，提高了些声调，见丈夫仍无反应，便缓缓披起绣着睡袍，莲步轻移，悄然走到丈夫身旁。
“怎地还不睡？可是遇到烦心事了？” 白夫人目光中满是关切，轻声问道。
“嗯，你瞧瞧吧……” 白老爷眉头拧成一个 “川” 字，微微叹息，随后将手中名帖缓缓推向妻子。
“这…… 江陵李家大公子李云卿，河北陈氏家族大公子陈啸云，还有兵部尚书的大公子许俊杰，这，这些个青年才俊，怎的都把名帖递到咱们家来了。”
白夫人看着名帖上的名号，逐字念出，念到关键处，眼神骤然一凝，一丝惊讶从眼中一闪而过，“这些人莫非是？”
“不错。” 白老爷神色凝重，微微点头。“他们皆是来向咱们家的槿儿提亲的。”
“哦。” 白夫人轻应一声，随即露出一副果然如此的神情，“原来如此，我倒忘了，槿儿今年已满十八周岁，按说，也是到了谈婚论嫁的年纪。”
“老爷，槿儿的脾气你也知道，我……” 白夫人面露惭色，想要解释一二。
“好了好了。” 白老爷不耐烦地挥了挥手，打断道，“别忘了我是她父亲，她那性子，我怎会不清楚。正因如此，我才更得抓紧时间，给她择一良婿。今日在后堂，她的表现你也瞧见了，再这般下去，她的性子只会愈发野，指望她自行收敛怕是无望，倒不如让她早些嫁入夫家，好好磨砺一番。”
“老爷所言极是，只是…… 事出突然，咱们是不是该跟槿儿提前商量商量，也好让她有个心理准备。” 白夫人想了一下，斟酌着说道。
“跟她商量什么！”
白老爷拍了下桌子，眼睛瞪得溜圆。
“婚姻大事，向来凭父母之命、媒妁之言，岂容她一个女儿家擅自做主。若依着她，只怕她要玩到六十岁才肯考虑婚事，到那时，我怕是早已作古，她也成了老姑娘，无人问津。”
“原来如此...... 难怪老爷今日对槿儿发那般大火，想来都是一片苦心。” 白夫人似有所悟，随即话锋一转，“既然如此，在这些青年才俊中，老爷可有看得上眼的？”
“谈不上看不看得上眼。” 白老爷闻言，语气稍稍缓和了些，“你既已看过名帖，便该知晓，这些青年皆出身名门。论家世，与咱们白家相比，亦是伯仲之间。虽说未曾谋面，但我想，这般门第培养出的子弟，人品想来不会太差。反倒咱们家槿儿，胸无点墨，不识大体，真要见面了，还指不定是谁瞧不上谁呢。”
“瞧您说的，咱们槿儿虽说性情有些乖张，可品貌却是一流。不是我这当娘的自夸，凭槿儿这容貌，只需稍稍妆扮，便是放眼整个阖州城，也难有人及得上。” 白夫人听不下去，忍不住化身为护犊的母兽，出言维护女儿。
“哼，她也就剩这点资本了。” 白老爷仍是不客气的泼着冷水。
“不过，一时间，有这么多家公子看上咱们槿儿，我这当娘的还真有些始料未及。” 白夫人幽幽叹道。
“这是你的妇人之见。” 白老爷瞥了她一眼，神色傲然。“来提亲的人固然不少，但你真以为，他们皆是冲着槿儿来的？依我看，这些人里，至少有一半是看在我的面子上，才递上这拜帖。”
“是，老爷在朝中地位显赫，人脉广泛，家中稍有动静，总少不了贵人关照。” 白夫人趁势夸赞丈夫一番，接着说道，“为妻只是觉得，突然冒出这么多人提亲，虽说为白家添了光彩，却也给咱们出了个不大不小的难题。女儿只有一个，倘若槿儿心血来潮，与某家公子看对了眼，那其他几家公子，岂不是要败兴而归？他们皆是有头有脸的人物，又都是达官显贵，咱们究竟该如何行事，才不至于厚此薄彼，既能把事办得体面，又不得罪人呢？”
“这话倒有几分道理。” 白老爷抬起手，揉了揉眉心。“我正是为此事犯愁。”
“官场上的人情往来可不比别处，半点马虎不得。古人云，高处不胜寒，这话当真不假。想当年，我在岳父帐下做个刀笔小吏时，还不觉得如何，如今官居三品，反倒愈发谨小慎微。”
白老爷微微叹了口气，话语中再次透出一抹坚决，：“工部尚书曹成与我向来水火不容，先前我在官场的分量尚不如他，倘若槿儿能被兵部尚书的大公子选中，那我白氏与许氏联手。到那时，他还怎敢与我作对。”
“许家虽是名门，但其家族尚武，许公子自幼从军，脾气想必不会温和，槿儿那性子又是顽皮得很，我怕咱们槿儿与这许公子并非良配……” 白夫人面露忧色，彷佛说话之机，便已预见了女儿婚后的生活。
“无妨，还有河北陈家。” 白老爷却是兴致不减，换过话茬，继续说道，“陈家虽非官宦世家，却家底雄厚，基业庞大。去年四月，陈光达的女儿陈蕊被皇上选中，封为嫔妃，如此一来，他们陈家可是实打实的皇亲国戚了，槿儿嫁过去，也算不得屈就。”
“这般人家，规矩定是繁多，槿儿怕是受不得这份拘束。” 白夫人蹙眉说道。
“那江陵李家呢？” 白老爷拿起另一张名帖，指给妻子看，“李家是江陵世家，根基深厚，德泽乡里，向来为河下一带所敬重。大公子李显，说来也巧，我曾与他有过一面之缘，看着颇有几分才气，模样也称得上俊雅。”
“男人家，模样周正些便足矣，何须太过俊俏，省得在外拈花惹草。”
白老爷接连提及数人，白夫人总能挑出毛病。
他又拿起一张名帖，沉声道：“此人名叫温子清，是我白某人的学生，论家世，自是比不得先前几位公子，但其人颇具武略，如今在安南总兵梁庭均手下任职，你觉得如何？”
“这人还好。” 白夫人轻轻点头，可下一刻，她又话锋一转，“只是吃了当兵的饭，往后便要冲锋陷阵，脑袋拴在裤腰带上。槿儿跟了他，哪能过上安稳日子。”
“这也不行，那也不好，我看你就是想得太多。” 白老爷脸色骤变，仿佛被点燃的火药桶，忍不住拔高了声调。
他满心期望妻子能与他站在同一阵线，可妻子态度总是模棱两可，说着说着，便又不自觉地护起白槿宜，这自然引得他满心不悦。
白夫人向来慑于丈夫的威严，被他稍一恫吓，登时噤声，不敢再言语。
两人沉默了一刻，还是白老爷自知失态，于是轻轻放下脸色，略微缓和的说道：“我知道你心里想的什么，我也不愿委屈自家女儿……”
“这样吧，我答应你，不管对方家世多优渥，后生多出众，只要槿儿不点头，我便不会勉强她。”
白夫人终于点了点头，轻轻叹了口气，自古夫为妻纲，父为子纲，丈夫能如此说，已是做出极大让步。
“我还要多准备准备，你先歇着吧。”
白老爷似是倦了，草草交代完，便挥挥手，示意妻子去安歇。待妻子转身离去，他才就着昏黄烛光，静静翻看着桌上的名帖。
烛火明暗摇曳，他的目光却灼然如故，彷佛透过了这些手掌般大小的名帖，看到了家族远大的未来。
