齐桓公年老以后，西边的秦国国君秦穆公看到了扩张势力的机会，希望成为中原的霸主。
秦穆公一直以来不与中原诸侯争夺领土，他认为想要取得巨大的成就，需要有人才的辅佐，仅仅凭借个人是不够的。
因此，他竭尽全力搜罗天下的人才。
在任用人才方面，秦穆公有一个与众不同的观点。
他不愿意大力任用本国的贵族，因为他害怕贵族权势过大，国君反而受到他们的掣肘。
相反，他更倾向于重用外来的人才，他们来自外地，即使拥有很大的权力，也只限于他一个人，不可能像豪门大族那样分割地盘，建立自己的势力，对国君构成威胁。
秦穆公搜罗人才，果然找到了许多人，第一个是百里奚。
百里奚来自虞国，他三十多岁才娶了一个叫杜氏的女子，两人生了一个儿子叫孟明视。
百里奚和杜氏虽然恩恩爱爱，可是家境贫寒。
百里奚打算外出找点事做，但又舍不得老婆孩子。
有一天，杜氏对他说：“大丈夫志在四方，怎么能一直呆在家里呢？”
“您现在年轻力壮，不出去做点事情，难道等到老了再去吗？”
“家里的事情，您就放心吧，我也可以帮一把！”
百里奚听了媳妇的话，决定第二天就出门。
第二天，杜氏准备了些酒菜，为丈夫送行。
家里还有一只老母鸡，杜氏将其宰杀。
不料，家里却没有柴火，于是杜氏就将门闩当做柴火烧，还煮了些小米饭，熬了点白菜，让百里奚畅快地吃上一顿饱饭。
夫妻两人临别之际，杜氏抱着孩子，拉住丈夫的袖子，泪流满面，抽泣着说：“如果你富贵了，千万别忘记我们娘俩儿。”
百里奚也眼泪汪汪地安慰她。
他们走到河边，杜氏从歪脖子的柳树上摘了一根柳条，交给丈夫作为分别时的纪念。
百里奚离开了故乡，来到了齐国，希望能拜见齐襄公，可没有人为他引见，最后只好无依无靠地流浪，乞讨过日子。
后来，他到了宋国，此时已经年过四十。
在这里，他遇到了一个隐士名叫蹇叔，比他大一岁。
两人谈得很投缘，成为知己好友。
蹇叔也并不富裕，百里奚不可能一直依附在他身边，只能在乡下给人放牛。
后来两人四处流浪，希望找到出路，却找不到适合他们的机会。
有一天，蹇叔说：“唉！咱们还是回老家吧！”
百里奚想起自己的妻子，决定回到虞国。
蹇叔说：“也好，虞国的大夫宫之奇是我的朋友，我也想去看看他。”
于是，他们一同来到了虞国。
蹇叔去拜访他的朋友，百里奚则回家探望自己的妻子。
百里奚回到了他们以前的住处，破旧的房子依然存在，而河边那棵歪脖柳树也和以前一样。
然而，他的妻子和儿子却不见了。
他问了周围的街坊邻居，却没有一个人认识他们娘俩儿。
邻居告诉他说：“这里连年遭受灾害，有些人死了，有些人逃离了。”
“对于一个妇道人家来说，也许她改嫁了，也许她已经去世了。”
百里奚在门口愣了一会儿，回想起妻子劈门闩、炖鸡的画面，不禁流下了眼泪，伤心地离开这里。
他去找蹇叔，蹇叔带着他去见宫之奇。
宫之奇邀请他们留在虞国，并表示一定会带他们去见虞君。
蹇叔已经打听清楚情况，他摇了摇头，对百里奚说：“虞君不明事理，贪图小利，不像个有作为的君主。”
百里奚说：“我已经奔波了这么多年，就留在这里吧。”
蹇叔叹了口气说：“这也不怪你，不过我还是回去。”
“以后如果你想见我，就去鸣鹿村找我吧！”
从那时起，百里奚在虞国跟随宫之奇做了一名大夫。
果然如蹇叔所料，虞君因贪图小便宜，最终导致国家灭亡。
公元前655年，晋国派遣使者前往虞国，送上一匹千里马和一对珍贵的玉璧作为礼物。
晋国使者说：“虢国老是侵犯我们，我们打算讨伐他们，为了方便行军，我们能否借用贵国的道路？”
虞君玩着手中的玉璧，又看了看千里马，高兴极了，连连答应说：“可以，可以！”
宫之奇拦住说：“不行，不行！虢国和咱们世代友好，就像嘴唇和牙齿一样。”
“俗语说“唇齿相依，唇亡齿寒”，我们这两个小国应该相互帮助，以免被他国吞并。”
虞君却说：“晋国送来如此宝贵的礼物和与我们建立友好关系，难道我们连一条道路都不能借给他们吗？”
“再说，晋国比虢国强大十倍，即使失去一个小国，但如果我们与一个大国建立了关系，这不是更好吗？”
宫之奇还想说几句话，被百里奚拦住了。
宫之奇退了出来，对百里奚说：“你不帮我说话也就罢了，为什么还要拦住我呢？”
百里奚说：“对糊涂人说好话，就好像把珍珠扔在泥土上。”
宫之奇意识到虞国注定会灭亡，就偷偷地带着家人逃跑了。
晋献公派大将率军经过虞国，灭了虢国。
不久，晋军转身又攻打虞国，也灭了虞国，夺回了千里马和玉璧。
虞国君和百里奚都成为了俘虏，虞国君懊悔万分地说：“你当初为什么不劝阻我呀？”
百里奚回答说：“您连宫之奇的建议都不听，难道您会听我的吗？”
晋献公赠送给虞国君一座房子，还有一辆车马和一对玉璧作为补偿。
晋献公打算重用百里奚，但百里奚宁愿做俘虏，不愿意做晋国的官员。
