公元前645年，为了实现齐国的霸业，一生都在竭尽全力的管仲，走到了人生的尽头。
听说管仲病危，齐桓公不顾自己已经年事已高，亲自前往管仲的府上探望。
经过一番寒暄和慰问之后，齐桓公问管仲：“以你的看法，谁可以接替你的职位呢？”
管仲非常谨慎地回答说：“在您看来，谁更合适呢？”
齐桓公对鲍叔牙比较看好。
管仲诚恳地说：“鲍叔牙是个君子，但他过于善恶分明，这不适合担任相位。”
齐桓公接着问：“易牙怎么样？”易牙擅长烹饪，是齐桓公的宠臣。”
有一天，齐桓公食欲不振，只是说：“什么美味佳肴都吃腻了，我想尝尝蒸婴儿肉是什么味道。”
于是易牙为了取悦国君，竟然将自己的婴儿儿子杀了做菜。
事后，齐桓公得知真相，很是感动，认为易牙对自己的忠诚甚至超过了亲子之爱，从此更加宠信他。
因此在老臣鲍叔牙之后，易牙成为首选。
管仲摇了摇头说：“易牙为了讨好国君，竟然不惜烹杀自己的儿子，这样毫无人性的人，不适合担任相位。”
齐桓公又问：“开方怎样？”
开方是卫懿公的长子。
当年，齐桓公讨伐卫国，卫懿公派他带着礼物去齐国求和。
开方见到齐国国力强盛，就留在齐国任官，十五年没有回国。
后来，卫国被狄人所灭，卫懿公死无全尸，就连卫懿公远嫁给许国的妹妹许穆夫人都匆匆赶回卫国重建故国，而开方却无动于衷，继续留在齐国侍奉齐桓公。
齐桓公认为开方对自己的忠诚超过了对故国的爱，因此也非常信任他。
管仲回答说：“卫公子开方放弃卫国太子的地位，侍奉国君十五年，甚至连自己父亲去世都没有回去奔丧，这样无情无义的人，怎么能真心忠于国君呢？”
“而且他放弃了千乘之封地，奉献给国君，那么他内心的追求肯定超过千乘之封，国君绝不能让他担任相位。”
齐桓公又问：“那么竖刁呢？他宁愿自残身体来侍奉我，这样的人难道还会对我不忠吗？”
竖刁是齐桓公宠信的宦官。
当初，齐桓公四处寻找能够管理后宫事务的人，竖刁听说之后，自告奋勇阉割，前去侍奉齐桓公。
管仲担忧地说：“不爱惜自己的身体是违背人性的，这样的人怎么能真心忠于您呢？”
“请国君务必疏远这三个人，过度宠信他们会导致国家动荡。”
两人谈了很长时间，却没有确定一个双方都满意的继任相国的人选，齐桓公有些不满。
于是，管仲只好退而求其次，向齐桓公推荐了曾经与他一起去周国完成与戎人谈判任务的隰朋。
并告诉齐桓公，隰朋忠于国君、爱国心切，为人宽厚，勤奋好学，虚心请教，居家务农却不忘公事，具有很强的责任心。
齐桓公考虑了一下，觉得不错，便同意任命隰朋为相。
不久之后，管仲因病去世。
管仲还活着的时候，他经常以相国的身份对齐桓公进行劝告。
齐桓公好大喜功，追求享乐，沉溺女色。
正是因为有了管仲的规劝，齐桓公避免了许多错误，最终成就了霸业。
管仲去世后，齐桓公虽然非常悲痛，却也摆脱了这位少有敢于约束自己的人。
本来齐桓公在管仲临终前的嘱托下，驱逐了易牙、竖刁、开方等奸臣。
但是，此时的齐桓公已经年过古稀，失去了年轻时的雄心壮志和进取精神，每天只是沉迷于享乐，突然失去这几个奸臣，他发现自己的生活失去了乐趣。
齐桓公认为管仲对他们的看法是错误的，因此迅速派人将他们召回来。
从此，齐桓公逐渐迷失在易牙等奸臣的阿谀奉承和甜言蜜语之中。
公元前643年，年迈的齐桓公得了重病，他的五个儿子开始为夺取国君之位而斗争。
易牙、竖刁等人见齐桓公的身体每况愈下，就堵塞宫门，假传君命，不许任何人进去，连食物都无人给送。
有一个宫女偷偷翻墙进入齐桓公的住处，饿了几天的齐桓公见到她，大喜过望，急切地索要食物和水。
宫女抱怨说：“易牙和竖刁堵塞了宫门，不让任何人出去，所以我没有食物和水带来。”
齐桓公听到后感到懊悔，他流下了悔恨的眼泪，长叹道：“我后悔没有听从仲父的忠告。”
“如果他在地下有知，我将如何面对他啊？”
说完，他用衣袖遮住脸，最终因饥饿而死。
就这样，这么一代的霸主殒命于小人之手。
更加悲惨的是，齐桓公去世后，他的五个儿子相互争斗，争夺国君的位置，没有人关心他的丧事。
齐桓公的尸体在床上放置了两个多月，没有人理会。
直到后来，因公子无亏曾帮助卫人建立新都城获得了声望，成为新的国君，才有时间为齐桓公准备棺椁和安排后事。
然而，那时齐桓公的尸体已经严重腐烂，尸虫从宫殿的门窗中爬出来。
从那时起，忽视停尸和准备后事成为对一个国家君主的继任问题的最大警示。
齐桓公去世后，齐国持续了四十多年的混乱，再也没有恢复到当年九合诸侯的强盛景象。
