转眼就快要开学了，可学费还没有着落。有人劝陈勇不要上学了，干脆留在家里耕田种地，反正饿不着就算了。过几年，长大了，再娶过媳妇，小日子同样过得有滋有味。陈勇觉得乡亲们说得也不是没有道理，凭自己一个人，怎样能够有能力把学业完成呢？就算勉强读完了中学，高中、大学的费用又从哪里来呢？既然迟早都读不下去，何不现在就放弃学业，免得将来更加难以取舍。可他实在太爱读书了，他不愿意就这样放弃学业，他决定无论如何都先把初中读完，以后的事骑驴看唱本——走着瞧。可现在的学费马上就成了拦路虎，如何凑齐开学的学费呢？他躺在床上翻来覆去地想：“不如先向伯伯借，可伯伯家里还有几个孩子要读书，肯定有没有多余的钱，我向他开口，只会让他为难。问村长借，可能会有，但借得了一次借不了下一次，我还是凭自己的劳动去挣钱吧。可做什么能挣钱呢？把菜园子里的蔬菜拿去卖吧，可也只能是杯水车薪。”他忽然灵光一闪：“对了，我不如学爸爸以前那样出去做点散工。”可转念一想：“我这么小年纪，人家会要我吗？”最后，他决定找村长帮帮忙。
第二天，他来到了村长陈昌荣家。陈昌荣见陈勇来找他，便微笑着说：“勇仔，找我有事吗？”
陈勇开门见山地说道：“陈伯伯，我想跟着你出去打点散工，赚点学费，不知道你能不能帮忙？”
陈昌荣回答道：“你那么小，我担心把你累坏。不如这样，我借钱给你交学费怎么样？”
陈勇摇摇头说：“那不行，我要凭自己的劳动自食其力，你可别看我年纪小，我的力气可大呢？”说完还做了一个大力士挥拳的动作。
陈昌荣抚摸着陈勇的脑袋说：“既然你不怕辛苦，这样，我刚好在外面接了一栋房子来做，你不如跟着我干点散活。不过，你可要有吃苦的心理准备哦！”
“我不怕。”陈勇用力的点了点头。
于是，陈勇便跟着陈昌荣来到了工地上。这是一座私人建造的楼房，陈勇主要的任务就是搅拌灰沙和运输砖块。虽然看似简直，但却十分耗费力气。
陈昌荣指一着一个四十多岁的妇女对陈勇说道：“这是李阿姨，你以后有什么不懂的就向她学习就行了。”然后对李阿姨说道：“李姐，这个是我的小侄子，出来干点小工，赚点小钱，你可要多多关照一下他，不要让他太辛苦了。”李阿姨笑着说：“你放心，我会照顾好他的。”
陈勇便在李阿姨的指导下拿起工具干了起来。这搅拌灰沙不但是力气活，还是一门技术活。如何调配砂石、水泥的比例，该放多少水，怎样才能搅拌得均匀，可不是拿起工具就学得会的。刚开始的时候，陈勇老是掌握不好水泥、砂石和水分的比例，加上搅拌时不知如何把握用力的尺度。有时候力气用大了，弄得全身都被四溅的泥水浆满了。看着陈勇像个泥猴似的，陈阿姨不禁哈哈大笑。有时候力气用小了，搅拌出来的灰砂根本还没融合在一起，惹得砌墙在师傅大骂：“李姐，你瞎眼了，像鸡糠一样的灰砂还敢用来砌墙。”有时候加多了水，灰砂又稀得像粥一样，又惹来了一声臭骂：“李姐，你今天拉稀了吗？”师傅骂李姐，李姐也骂陈勇。可不管李姐怎样骂他，陈勇还是一声不吭。骂归骂，李姐还是耐心地教陈勇搅拌的技术。在李姐的指导下，陈勇很快掌握了搅拌的技术。可这个工作的确是太耗费力气，比干庄稼活累多了。
学会了搅拌灰砂，陈勇还要搬运砖块。他学着李阿姨的样子，在担挑两头分别放了十多块砖头。首先试了试担子的重量，觉得没问题，就放在肩上挑着担子上楼梯。由于是第一次干这种重活，陈勇一来力气小，二来不懂得方法，因此，每上一级楼梯都十分的艰难。不是前筐撞到台阶上，就是后筐从扁担上滑了下去。他顾此失彼，顾得了头，顾不了腚，结果经常把砖头摔断。惹得砌墙的师傅又在大骂：“你这个破坏分子，小心房主扣你的工钱。”这时，李阿姨提醒道：“心急吃不了热豆腐，刚开始不要挑太多砖头，等摸着了门道才慢慢增加。”果然，陈勇按照李阿姨教的方法，很快找到了窍门。他把砖块挑上楼后，还要给砌墙的师傅抛砖。刚开始，陈勇也是掌握不好抛砖的力度和角度，有时候甚至还差点砸到了自己的头上，结果又惹来砌墙师傅的一阵大骂：“蠢材，小心把你的狗头给砸了。”可这些砌墙的师傅都是刀子嘴豆腐心，他们还是细心地指点陈勇抛砖的技术。经过一番尝试，陈勇终于掌握了抛砖的技术。
陈勇一天干下来，双手又红又肿，双臂和双腿不停地发抖，他感到腰都快要断了，身子骨都快要散架了。可一想到今天毕竟学会了不少东西，他的学费有着落了，他顿时又变得有精神了。陈昌荣望着蓬头垢面的陈勇道：“怎么样，还熬得住吧？”陈勇点点头说：“没问题。”放工回到家里，陈勇洗了一个澡，换了一身干净的衣服，又扛着锄头来到了他的田地里，开始忙活起来。
就这样，陈勇每天都到工地上打散工，放工回来就到他的稻田和菜园子干起了农活。他把生活的希望都放在的几亩田地里，看着庄稼和蔬菜茁壮成长，他完全忘记了工作的辛劳。陈勇还把青菜挑到附近的市场里卖。刚开始，他不懂得菜的价钱，人家说多少，他就收多少。后来，卖菜的阿姨了解了陈勇的身世后，都纷纷愿意指点他卖菜的窍门，有些档主甚至还主动收购了陈勇的蔬菜。每天晚上，陈勇都把卖菜钱拿出来数数，叠整齐，找个安全的地方放好。
俗话说：“穷人的孩子早当家。”十二岁的陈勇已经用自己稚嫩的肩膀承担起生活的重担了。开学的日子到了，陈昌荣主动给陈勇结清了工钱，陈勇终于有钱交学费了。经过一个暑假的磨炼，陈勇虽然晒得像非洲人一般，但却变得更加结实，手脚像钢铁一般坚硬。这个暑假让陈勇第一次体会到生活的艰辛，同时也感受乡亲们的温暖。可这只是万里长征的第一步，接下来还有很多的风风雨雨等待着他。
开学前，陈勇还在伯伯和村长的陪同下去监狱探望了一次爸爸。陈中发看着儿子又黑又瘦的样子，后悔得痛哭流涕。他几次欲言又止，他想把当年的秘密说出来，让儿子不再受人间的疾苦，可最终还是没有说出口。陈勇见了爸爸则十分的兴奋，他滔滔不绝地讲起了这个暑假所做的事情，还像大人似的安慰爸爸：好好改造，我等着你回来。陈中发望着乖巧懂事的儿子，暗暗发誓要好好改造，争取早日出狱。他请求大哥和村长好好照顾陈勇。他们都劝他放心，好好改造。从监狱回来，陈勇便背着书跨进了附近的一所中学的大门，重新踏上了求学之路。
由于上学了，陈勇不能再像放假那样每天都去打散工，他只能星期六、日到工地上干干活，平时就照料家中的几亩地和几只鸡鸭。每天上学前，陈勇总要冒着黎明前的黑暗下到田地里拔拔草，浇浇水；每天放学后，他便第一时间回到家里喂养鸡鸭，然后再到田地里捉捉虫，施施肥，一直干到披星戴月而归。回到家里，他便洗菜做好，吃完饭后便洗澡洗衣服。把一切都整理好，他便打开书包，拿出作业认真地做了起来。做完功课后，已经是深夜了，他就熄灯睡觉。
许多邻居都很欣赏陈勇这自强自立的精神，他们看到陈勇一个人生活这么清苦，没爹没娘的，都非常同情他的境遇。于是，有些邻居家里煲了汤水，总要叫陈勇过去喝汤。如果陈勇不肯过来，他们还让孩子把汤水端过去。有些大娘、大婶看见陈勇穿得破破烂烂的，就让他把衣服脱下来，拿出针线帮他缝补，有些甚至还把家里孩子的衣服和鞋袜送给陈勇。陈勇见乡亲们这么关心自己，他也想方设法用自己勤劳的双手去报答他们。他不时帮邻居们做家务，劈柴生火，洗衣洗碗，喂养牲口。很多时候，他还在干完自家的农活时，下到邻居的田地里帮着除草、施肥。陈昌荣还帮陈勇申请了低保户，确保了陈勇每个月有固定的生活费。陈勇学习得更加刻苦了，他的成绩每次都名列前茅，老师们都非常喜欢这个刻苦认真的小男孩，在了解陈勇的家庭情况后，还为他申请了困难学生补助款。转眼间到了收获季节，陈勇便利用农忙假期收割了稻子。经过他的辛勤劳动，陈勇终于吃到了自己种了米饭，兴奋之情溢于言表。
