窦融在更始时期来到河西之后，利用窦氏家族在河西的巨大影响力，任梁统为武威太守，史苞为张掖太守，竺曾为酒泉太守，辛肜为敦煌太守，厍钩为金城太守。自己则坐镇张掖，派从事监察五郡。
在窦融的领导下，五郡同荣辱，共进退，修兵马，习战射，发展生产，怀柔百姓，拉拢西羌，抵御匈奴，成为当时非常强大的一割据势力。
刘秀称帝后，恩德广布，威望日盛，窦融便有归降之意。但由于河西与洛阳相距太远，中间又隔着隗嚣占据的陇西，无法与刘秀直接联系，就从隗嚣那里接受了大汉的“建武”年号和将军印绶。
隗嚣外顺人望，内怀异心，就让辩士张玄劝说窦融道：
“更始称帝，转瞬即亡，此乃刘氏不再复兴的力证。如果在仓促之间就认定天子，不但会受其制约，失掉权力，以后可能还会随其灭亡，后悔莫及。
如今英雄相争宇内，成败未定，将军应守好疆土，和隗嚣、公孙述结为同盟。成则称王称霸，败则退守自保。大丈夫生于天地之间，当立不世之功，岂能受制于人！”
窦融不敢做主，就召集诸豪杰商议。有人说：
“天子之名（刘秀），见于谶言，显于当世，大汉定会再度复兴，所以刘歆才改名刘秀，以应天命。
王莽末年，西门君惠拥立刘歆称帝，事情败露被杀，他在被押往刑场的路上对围观的百姓说：‘刘秀才是你们的真主，时间会证明一切！’这是近几年才发生的事，百姓亲眼所见，天下皆知。
况且当今之天下，刘秀土地最广，兵马最盛，军纪最严，仁德最厚，只有刘秀才是天选之子、天命所归！”
此人话音刚落，立马有人表示反对，他说道：
“若论兵马之盛，谁又能比项羽，可垓下一败，即自刎身亡；王莽之时，谶言乱飞，祥瑞遍地，可布衣一怒，即身首异处，贻笑天下。谶言不过是别有用心之人所编造，岂可信之！”
针对这两种意见，众人议论纷纷，意见不一。窦融最后拍板，决定归顺刘秀！
窦融于是派长史刘钧带着自己的亲笔信觐见刘秀，这时刘秀也让使者去河西招降窦融，两位使者恰好在路上相遇，于是汉使就领着刘均一起返回了洛阳。
刘秀见到刘钧非常高兴，就在宫中隆重地设宴招待他。
等刘钧返回河西时，刘秀就给窦融写了一封信，并让刘钧转交窦融。信中说：
“除我之外，蜀地有公孙述，陇西有隗嚣，三者成鼎立之势。我们的命运都掌握在将军手中，将军有举足轻重的作用。您若帮助哪一方，哪一方就能获胜。
您若想辅佐我这个弱小的政权，成就姜尚、管仲的大业，就应努力去完成；若想三足鼎立，像苏秦、张仪一样合纵连横，也应早做决定。
现在天下还没有统一，定会有人建议您割据自立，与隗嚣、公孙述结为同盟，共同对抗朝廷！但天子可以分封诸侯，却不能分割百姓，不管谁做天子，天下都将一统，分割疆土之事，也一定不会成功！
天下百姓在于将军，为了天下一家，百姓不再遭受战乱之苦，请将军慎之！”
于是刘秀便封窦融为凉州牧。
刘秀诏书传到河西，河西将士都大为震惊，认为天子明察秋毫，从此再也无人敢反对归汉！
建武六年，窦融又派弟弟窦友前往洛阳，向刘秀上书道：
“我很幸运，能够成为文帝窦皇后亲属的后代，数代为两千石高官。现在臣又暂任将帅，镇守一方，所以派刘钧转达我对陛下的赤胆忠心，不敢有丝毫隐瞒。
陛下把隗嚣、公孙述与自己并列，又称窦融举足轻重，我深感惶恐。我等萤火之光，又岂敢与日月争辉！
臣虽然见识浅薄，但犹知利害，懂忠义，又怎会背弃真主，而事奸伪之人；废忠贞之节，做倾覆之事；抛弃现成的基业，而求虚无缥缈之利。
就此三者，傻子也能做出正确决定。我作为窦氏之后，身居高位，又熟读圣贤之书，又怎会不知取舍，背叛陛下！”
当窦友到达陇西高平县时，恰逢隗嚣起兵叛乱，道路不通，窦友就派司马席封，抄小路将信送到了洛阳。
刘秀又亲自给窦融、窦友写信，并让席封转交二人。在信中刘秀对窦氏兄弟大加抚慰，言词恳切，情深义厚。
窦融于是又给隗嚣写信说：
“将军起兵时，建高庙（刘邦之庙），拜汉帝；国家危难时，坚守节操，效忠汉朝。这正是我敬佩将军的地方，也是我甘愿被将军驱使的原因。
然而您现在却改变了自己的节气和操守，舍弃已成之功，开创难成之业，辱及先祖，祸及子孙，数十年的积累毁于一旦，岂不令人悲痛和惋惜！
与汉朝相比，陇西地狭，百姓分散，辅助天子尚可，割据自立难成。
轻信公孙述、卢芳的虚情，而忽略天子的真意；依靠千里之外的援兵，却不顾眼前的强敌。将军又怎能成功呢！
王莽以来，战斗不息，兵戈不止，城市变为废墟，百姓辗转沟壑。幸运的是，天下即将一统，而将军却要重复当初的灾难，再兴刀兵，使旧病不能痊愈，百姓再度流离，这怎不让人悲痛酸鼻！庸人尚且不忍，何况将军呢！”
隗嚣仍不听！
窦融见隗嚣不肯归降，就与五郡太守厉兵秣马，上书刘秀，请求讨伐隗嚣。
刘秀同意后，窦融和五郡太守便率大军进入金城，攻打隗嚣同党先零羌首领封何。
更始时期，封何与其他羌族首领一起杀了金城太守，并占领了金城。隗嚣遣使贿赂封何，并与其结盟，以为己所用。
窦融因此出兵攻打封何，大破其军，斩首一千余级，得牛马羊万头、谷数万斛，称霸黄河两岸，翘首以待汉军。
后因刘秀没有派兵进发，窦融便又率军返回。
刘秀见窦融说到做到，就派人到关中整修了窦融父亲的坟墓，并用太牢的大礼祭祀。又派轻骑不远千里到达河西，赏赐窦融郡国进献给天子的美味。
刘秀对窦融的感激之情已无法用语言来表达了，这才是千里送鹅毛，礼轻人意重啊！
刘秀整修窦融父亲坟墓、千里送美味之后，仍然感到意犹未尽，又和窦融拉起了关系，专门派人送给了窦融司马迁写的三篇文章：《五宗》、《外戚世家》、《魏其侯列传》。
这三篇文章主要讲述了自窦太后以来，刘氏与窦氏之间那种血浓于水、剪不断理还乱的关系。
在送书的同时，刘秀还给窦融下诏书说，汉朝之所以能够再度兴起，都是因为窦太后神灵保佑。不得不说，刘秀的情商真的很高！
刘秀的这些做法很快就有了回报。不久，窦融和梁统就诛杀了隗嚣的使者张玄，并扔掉了隗嚣颁发给他们的将军印绶，与隗嚣彻底决裂。
建武七年秋，隗嚣率军攻打安定。
刘秀准备亲自率军西征，便告知窦融日期，要求他同时发兵。
结果那一天天降大雨，道路难行，而且隗嚣也已退兵，刘秀就停止了西征。这时窦融已到姑臧，刘秀就诏令其罢兵。
窦融恐汉军久不进兵，就上书刘秀说：
“隗嚣听说陛下亲率大军西征，窦融派兵东出，陇西将士非常恐惧，都欲不战而降。现在隗嚣将士听说陛下大军已退，又都起了疑心，纷纷坚城固守。
隗嚣更是扬言东方有变 ，西州豪杰也都重新归附隗嚣。再加上公孙述援军已到，隗嚣士气大振。
窦融孤弱，介于陇蜀之间，还需陛下从速救援。陛下在东，窦融在西，两相夹击，首尾呼应，隗嚣进退不得，定当大败。
假如大军长期按兵不动，久必生疑，疑定生乱，乱则必败。外长寇仇志气，内灭我军威风，如再遇奸邪诡计乘虚而入，臣实在忧虑不安，请陛下哀怜！”
刘秀知道窦融被隗嚣、公孙述两面夹击，局势相当危险。
第二年（建武八年）春，来歙成功突袭略阳，后被隗嚣主力四面围攻。
建武八年四月，刘秀见军情危机，进军时机也已成熟，便在马援的支持下，不顾郭宪和耿弇的极力劝谏，亲率大军讨伐隗嚣。
刘秀率军到达高平。窦融率五郡太守及羌族、大月氏、小月氏步骑数万人、辎重五千余辆，也到达高平与刘秀大军汇合。
窦融觐见刘秀前，先派从事到达高平，询问觐见天子的礼节。
当时大军初创，刘秀常年在外征战，与汉军将士都颇为熟悉，礼仪不全。天子、三公、将军、士兵交错于道路，有的大声喧哗，有的窃窃私语。
刘秀见窦融问礼，非常高兴，就在百官面前“狠狠地”夸奖了窦融。刘秀然后又为窦融等人举行了盛大的欢迎宴会，其规格之高、礼节之隆重，都超出了以往！
第二天一大早，刘秀和窦融联军共同进军，分几路上陇山。
刘秀令王遵写信招降牛邯，牛邯投降，刘秀封其为太中大夫。
牛邯投降前后，在刘秀御驾亲征的震慑之下，在马援、王遵、隗嚣降将的写信劝降下，隗嚣十三位大将、十六个县、十余万大军全部不战而降。
隗嚣经过十余年时间精心设置的陇山防线土崩瓦解，刘秀兵不血刃越过陇山！
我们再看一下被隗嚣四面围攻的略阳城。
为了拿下略阳，隗嚣想尽了一切办法，时而射箭如雨，时而架云梯强攻，时而深挖地道，时而大水灌城。
来歙毫无惧色，誓死守城，兵来将挡，水来土掩。箭射完了，就把房子拆了，用木头和砖瓦作为兵器。就这样隗嚣连攻几个月，略阳仍然稳如泰山！
但由于兵力、兵器、粮草不足，来歙实际上已是强弩之末，已经坚持不了多久了！
随着刘秀大军的到来，隗嚣望风而逃，去西城投奔杨广，而其属将田弇、李育则奔上圭自保。
当刘秀率军来到城下，略阳将士喜极而泣，山呼万岁！刘秀立刻在略阳举行庆功宴，慰劳、赏赐来歙，把席位单独设在诸将的上首，并赏赐来歙妻子一千匹绢帛。
刘秀又率军到达上圭，给隗嚣下诏书说：
“如果现在投降，可保你生活无忧，性命可保，父子能够团圆，我决不食言。如果你非要做反叛的英布，悉听尊便！”
此时的隗嚣，兵败身死就在顷刻之间，他已经没有讨价还价的资本。
刘秀此时招降，对于成败已没有多大的意义，他只是想给隗嚣父子一条活路，并减少对士兵的杀戮，但隗嚣仍不肯投降。
于是刘秀就诛杀了隗嚣的儿子隗恂。
随后，刘秀就令吴汉、岑彭包围西城，耿弇、盖延包围上圭。隗嚣在陇西经营数十年，在刘秀御驾亲征之下，转眼之间就剩下了两座被四面包围的孤城！
刘秀见隗嚣败亡几乎已成定局，就令窦融率军返回河西，并封窦融为安丰侯，食四县，又封窦融的弟弟窦友为显亲侯，五郡太守也全部封侯。
窦融因为长期在河西独揽大权，恐天子见疑，心中恐惧不安，几次上书要回洛阳，让天子派人掌控河西兵马。
刘秀下诏书回答道：“我与将军就如左右手，将军却谦虚退让，我与将军多次在信中畅谈，我已了解将军的诚意，将军怎么还不明白我的真心！你要安抚百姓，训练士卒，不要擅离河西！”
此后数年，窦融就不再提辞职之事了。
