第三章二十年前
故事始于二十年前。
那一年，江湖破碎，人心糜烂。
世间的规则与道义形同虚设，唯独剩下邪恶烈焰焚烧肆虐过后的一片焦土。
人们利欲熏心，罔顾良善，为满足一己私欲，视人命若草芥。仅仅指尖大的权势争锋，便可剑拔弩张，杀妻弃子也在所不惜。
那一年，连云派掌门张迹道凭一己逆天之力，荡清凶寇，将门派声望推向创立以来的最高峰。拥有着“最权威榜单”之称的神魂阁也因他惊世骇俗的彪炳战绩，将他立为“正派十大高手”中当仁不让的首位。
那一年，韩怀瑾的父母命中注定般相遇相识，又在数年后引发了震惊江湖的巨大悲剧，最终双双殒命。
那一年，一神起，万仙落，狂风呼啸，万物凋零。高位之下站满了居心叵测的阴险小人，他们期待着可以用尽阴谋手段将激进的野心者捧上神台，又狠狠拽下。
那一年，风云变幻的时势推搡着背负宿命的人孤独前行。
韩怀瑾的祖父韩济长，年轻时曾与尚是无名之辈的张迹道一见如故，结为异性兄弟。二人意气相投，携手闯荡江湖，杀得各种邪魔歪道抱头鼠窜，闻风丧胆。
而后又经过了一段时日，武艺超绝、声名显赫的张迹道终于不负众望，从师父手中接任了掌门的位置，从此开启了连云派全新的辉煌时代。
与此同时，厌倦了杀戮恩仇的韩济长决意远离江湖纷争，回归故土，成家立业。由于他为人仗义豪爽、广结善缘，很快得到了众多乡绅富贾的拥戴，各种大小生意做得风生水起，积攒了丰厚的家业和资财。
另一头，初任掌门的张迹道，对于如何替门派巧增经营收入、缩减开销并不擅长，使得门派长期入不敷出，库房里的银两粮食眼看就要见底。
韩济长得知此事后，主动伸出援手，特意调派数十名打理生意方面的好手赶往连云山下的迎门镇，开设客栈、酒肆等种种快速增长账面获利的店铺，并将经营权和利润统统划拨给连云派所有。打此往后，连云派库房充盈、资财甚巨，未再出现缺钱少粮，揭不开锅的窘况了。
寿阳城，位于中原北部地区，北临风神山，南有龙羽山，乃是历朝历代商贸繁华、兵家必争之地。韩家的磐石基业扎根于此，可谓是天时地利人和俱占。家中无论布行、米店、杂货铺等方面的生意，皆渐渐交由韩济长的单传独子韩文信接手掌管。
韩文信年纪轻轻，尚不满二十，但为人处世八面玲珑、十分得体，对于买卖之道更是得心应手，是位远近闻名的生意奇才。至于祖辈世代传下的武功绝学，他仅是粗浅略学了几式。他对于江湖恩仇、打打杀杀本就提不起兴致，自然也未将习武之事放在心上。
对此，韩济长态度相当开明，任由儿子凭自己喜好行事，毕竟太平盛世已维持了多年，百姓安居乐业，治安甚稳，少有黑道匪贼行凶斗殴，是否有武艺傍身便显得无关紧要了。
可苍天常常不遂人愿，稳久必乱，乱久必稳。风云惊天而变，普通人只能跟着天下大势一同遭祸。
那日，密信十里加急，跟随快马一同传入连云派。信中提到，凶名昭著的十二鬼皇蛰伏多年，意欲在近期倾巢而出，大肆搅乱江湖平稳安定的局面。
此消息一到，立即在连云派内传得沸沸扬扬。大多数人力谏掌门应韬光养晦，避之为上。极少部分人主张联手其他正派，商议如何一同前去围剿。而张迹道则力排众议，决定将除奸重任挑在肩头，孤身下山，独自面对十二鬼皇的挑战。
临行那天，乌云满天，日色晦暗。
几缕熹微薄光由翻滚汹涌的黑沉云浪缝隙中钻出，洒向灾难前夕混沌未明的土地，目之所及，尽是沉沉死气。
张迹道一袭墨蓝色长衫，手持通体闪烁黑晶幽光的灭煞，长身挺立于宽阔雄伟的扬威台上。他目光锋锐，威风凛凛，大有不除奸邪誓不还的卓然霸气。
石阶之下的数百名弟子，面朝北方，俯身拜倒。
他们心中知晓，掌门之所以固执地选择独自下山，一是担心敌手实力太过强横，难免发生不必要的死伤；二是必须在派中留存数量充裕的强手，听候调度，以防有人恶意偷袭。无论如何，此番前去，定是危机重重，现象环生。使得众人不由悲从中来，泣涕不止。
一人一剑一马。决绝的身影缓缓行远，与苍茫的山色融为一体，消失在墨翠视野的尽头。
远在寿阳城的韩济长，收到眼线传来的消息，心忖正邪自古势不两立，即使抽身江湖纷争多年，可黑暗势力眼看就要图谋中原，他又怎能安心贪图享乐，独善其身。于是，潜藏内心许久却从未泯灭的热血重新点燃，呈不可阻挡之势。他顾不上家人的苦心劝阻，执意与张迹道一同踏上茫茫前路，荡寇除魔。
怎知，道高一尺魔高一丈。十二鬼皇个个心狠手辣、计谋歹毒，常在某一地杀人放火，犯下滔天罪行，又立即奔转至下一地行凶作案，从不在任何一个城镇停留盘桓多日。如此往复，令闻讯赶来的张、韩二人耗费了大量精力，却一无所获。这般疲于奔命的状况使得他们大感头痛。
一些嫉恶如仇的侠士想方设法与十二鬼皇周旋，意欲将他们击退或是拖延时间，却反而不幸惨遭杀害。一来二去，正义人士纷纷选择了作壁上观，不愿再卖命出力。
一时间正义运势衰竭，邪恶凶焰暴涨。险恶前途渺然无光，黑云罩顶。
每每到了大厦将倾之时，总会惊现凭着凡体俗身扛起众生命运的英雄。他们不惧黑暗缠身，不畏狂潮汹涌，眼前愈是无光，内心愈是敞亮。哪怕是流尽身体的最后一滴鲜血，他们也会无所忌惮地冲破重云叠雾，搅出一片日色清明的天地！
经过深思熟虑后，张、韩二人决心改变策略，以位于心脏腹地的泌阳城作为始点，张迹道朝西北进发，韩济长则取道东南，兵分两路，各自剿灭途径区域的恶徒。倘若遭逢敌手人多势众，难以力敌时，仅需暗中跟随，通过飞鸽传书告知对方，等待援手到来后再联手杀敌。
如此依计分力杀贼，倒是卓有成效。张迹道奔袭千里、神剑出鞘，连斩了十二鬼皇中的三名强手。韩济长也不遑多让，以一手祖传的信风无极剑法，又神勇挑落三人。
未足半月光阴，战势正盛的十二鬼皇居然折损了半数强人，可谓是损失惨重、元气大伤。
正当张迹道和韩济长为彼此的傲人战绩心得意满，打算乘胜追击，一举歼灭十二鬼皇之时，却惊然发现事有蹊跷，远没有他们想象的那般简单。
张迹道继续向西追击，与十二鬼皇里排行老二的解无常连斗三场，皆让他施展诡计逃脱。这时他才猛然发觉，自己受到设局算计，已然处在盘踞西北荒野的妖星山势力范围内。而另一方的韩济长也同样举步维艰。他不知不觉中走入岭南地区，满眼尽是毒雾迷瘴、奇虫异兽。
可是十二鬼皇为何会挑选人迹罕至的荒凉地区进行烧杀抢掠？这无论从时间或是收益上看，都相当不划算。
莫非他们的真实意图并不是要逞凶作恶，而是，打算调虎离山？
相隔千里的二人心中几乎同时涌起这个念头，令他们不禁汗毛直竖，背脊发凉。
……
确如张迹道和韩济长所忧虑的，此番十二鬼皇倾巢而出，并非只是小打小闹，打算贪点便宜就收手。他们最真实的目的，是要用邪恶的巨手将整个中原武林搅得天翻地覆，巨浪蚀天。而遭他们盯上，并列入最终狩猎目标的，竟是那座繁华富庶、商贾遍地的寿阳城！
趁着张、韩二人遭奸计调离他处，十二鬼皇剩下的人手把魔爪悄然伸向寿阳城中浑然不觉的普通百姓，烧杀劫掠，无恶不作，犯下的罪孽可谓罄竹难书。昔日往来络绎、商客如云的寿阳城，如今四处断壁残垣、尸堆成山。
东面的宾旸门，南面的恒旸门，西面的回旸门已无一人把守，满目皆是尸山血海、人间炼狱的惨象。
宾旸门城楼上，密密麻麻的百姓尸体遭麻绳捆住脚踝，倒悬在半空，横列成排，像极了抽空魂魄后任人摆布的傀儡玩偶。黑鸦盘旋，栖息城头，偶尔响起此起彼伏的厉声尖嘶，犹如地狱泥泞里爬出的怨灵野鬼。
苍茫大地，总有日光难以覆盖到的地方，那即是阴影。
一道狭长的诡异黑影，藏匿在城头墙角暗处，一双邪魅阴冷的幽目，暗中窥伺着那些不知死活、送上门来的愚蠢猎物。偶尔有忠肝义胆的侠士前来，为惨遭杀害的百姓收殓，那久候的黑影当即弹射而出，如滑翔的凶恶黑鹰，俯冲直下，转瞬之间，闪至人后，从容不迫地亮出手刃，由背心穿胸而过，掏出血淋淋带着腥味的滚烫心脏。未等到来者伏身倒地，他又如午夜魅影，窜回原处，仿佛一切就像是一场短暂而痛苦的噩梦般。
“一百四十二……”那人饶有兴致地伸出舌头，舔吮干净手掌上的鲜血，殷红的嘴勾起阴笑，病态般地自言自语。
杀人计数本是一种人神共愤的罪恶行为，可在十二鬼皇眼中，人如蝼蚁，命如草芥，所有无辜枉死之人都只是运气不好，活该而已。因此他们相互之间常常以比较杀人多寡为乐。
而这杀人饮血的魔头，正是十二鬼皇里排行第三的“鬼影儿”叶锁魂。他以来去无影的鬼魅身法，以及阴狠毒辣的千里夺命手名慑江湖。每每残害一人，他必定会残忍地摘去死者身上的某个部位，或心脏，或手足，总之不会留下全尸。令死者纵使下了阴曹地府，也不得安宁。
这日，少有的一个晴天。天光灿烂，万物显形，空气中弥漫着浓厚的血腥夹杂腐臭的气味。
无人看管的宾旸门，杂草凌乱无章地垂下头颅，与半空中一长排倒挂的尸体交相辉映。时而狂风袭来，卷起满目黄沙，预示着无所不在的萧索和肃杀。
狂沙四塞的天地间，蓦然惊现一抹抢眼的纯白，像是一柄毕力划破烟土尘沙的利刃，徐徐走近。
待风沙渐止，来者的身形轮廓才初显真容。
只见这人一袭白衣，年纪轻轻，俊美非凡的面容散发出与年龄极不相称的凛冽杀气。他肩头挂着一条五尺余长的粗布袋，刚走至高耸的城楼下方，便顿停脚步站定，抬眼望向高处。清冷如霜的目光飞快扫过那排腐臭发烂、面目全非的尸身，一路游移，最终落在一具缺了条右腿的残缺尸体上。
少年轮廓清晰的脸庞微微抽搐，攥紧的双拳死死捏在一起，凸起的喉头快速蠕动，膺中的悲伤情绪不断凝聚，燃烧成熊熊怒火，一点即爆。
他未曾多想，朝着城楼方向疾跑几步，飞快靠近城墙，在抵达墙根的刹那，脚下暗自发力，猛地一跃，化作轻盈飘逸的白鹤，径直飞上城头。
在身体几乎能够到那具早已锁定目标的残骸的瞬间，白衣少年右手快速一抹，腰间宝剑凌空出鞘，划出一道齐胸而出的寒光。那残骸立即如断了线的纸鸢，幽幽坠落。少年在半空中旋转身躯，回手揽住尸体的腰身，抱在怀中，随之一道翩然着地。
城头的浓厚阴影中，窥视已久的黑影人长眼半眯，嘴角扬起一抹意味深长的阴笑。无人知晓这记邪魅冷笑背后，又有多少孤魂野鬼在天地之间徘徊游荡，不得超度。
弹指一瞬，黑影张翅，犹若凶暴的猎鹰擦亮锋锐的冷眸，咻的一声，冲着白衣少年疾扑过去。
少年正单膝屈跪，弯身打开粗布袋，意欲把收回的尸体纳入袋中。陡然间，突觉身后杀风肆虐，寒意凛冽，自然知是有人袭来，当即弹身而起，前闪拉出半丈距离，蓦地回身劈出电闪一剑。尖利的剑芒划出半道美妙绝伦的光弧，在似金烈阳下闪闪发光，一同染上了鎏金色泽。
眼见凌厉刁钻的寒芒，即要将紧逼撞上的黑衣人从中劈作两截。岂料那人竟浮空化虚，变作一团黑乎乎的残象，从避无可避的绝境中骤然消失，形同一缕缥缈青烟。
一击未果，少年机警地环目四顾，眼神如剑，仔细搜寻者敌人的踪迹。正在此时，耳后陡然钻入宛若地狱中响起的幽冥低吟，道：“小朋友，你还是太嫩了，受死吧！”
白衣少年闻得此语，知晓敌人不知何时已然出现在自己身后，瞬间吓得魂魄皆飞。情急之下，连忙侧开身子，闪向一旁，企图避开这突如其来的背后偷袭。
只见那身着黑色短衫的男子，目光阴冷，嘴角洋溢着玩弄猎物的轻蔑笑意。右掌高举过顶，手指攒聚森白冷光，细一看是手指上戴着一只锋利无匹的玄寒钢爪，正欲对准少年的天灵盖猛力拍去。
此人便是冷血无情、杀人不眨眼的叶锁魂。这个时候使出千里夺命手，只为一击之下果断了结这胆大少年的性命。恐怕能让他祭出先手，还可全身而退的人，世间寥寥无几吧。
少年见势不妙，心头猛地发慌，上身不自觉地向后倾，想要借此撤出对手的攻击距离。奈何叶锁魂丝毫不会手下留情，依然觑准少年后退的位置，狠厉掌势自上而下地猛力劈去。
眼看蓄满劲力的铁掌将要击中少年脸庞，命悬一线之际，远处倏地飞来一枚拇指大小的黑石，裹挟着刚猛的内力，划开一道黑色残影，啪地一声，不歪不斜地砸中叶锁魂面门。
叶锁魂发出一声哀嚎，吃痛倒向一旁，捂着脸闪身落回地面。他前脚刚站定，便四处远望，意图揪出这个暗施援手的捣乱者。
他眼力极佳，可放眼望去，周围除了他和少年外，哪还存在着第三个活人。叶锁魂生性多疑，害怕若有不世高人躲在旁侧暗施冷箭，自己或许都难以有幸存活。心念至此，他身形骤晃，幻化成一团模糊黑影，重新飞窜回城头上方的隐蔽之处，犹若青烟袅袅，逃遁天外了。
逃过生死一劫，白衣少年倒吸一口冷气，执剑横在胸前，依然比出防御的架势，可双腿却在不停地战栗发抖。
片刻清静过后，见敌人不再前来突袭，他心中稍安，朝着四周躬身行礼，放声喊道：“多谢前辈出手相救，烦请现身一见，以报救命之恩！”
少年的话音在空旷的荒地上悠悠飘转，飞到城墙那端，又重回原地。奈何天地黄沙闭塞，回音杳然，四下一片冷清寂静，只闻得风声呼啸，哪有人声应答。
料想定是这神秘高手救人性命不求回报，方才不愿现身相见。少年心想至此，也不便太过强求。
他轻轻掸去长衣上的尘土，将尸首小心纳入布袋内，用短绳束紧袋口，猛地一抛，扛在肩头，步伐沉重地走入了高大恢弘的宾旸门……
