刘秀北征结束后，“称帝”也就提上了日程。实际上之前至少有两人曾建议刘秀称帝，但都被刘秀拒绝了。
第一次是朱祐。朱祐是刘秀的同学兼发小，在诸将中，单论私人关系，刘秀与他关系最好，甚至好过与邓禹的关系。他们同吃同住，无话不谈，就像家人一样。
当时刘秀正讨伐王朗，一日刘秀宴请宾客，朱祐陪坐。在宴会进行期间，朱祐从容不迫地对刘秀说：“长安政乱，公有日角之像（皇帝的长相），此乃天命也！”
刘秀大怒道：“刺奸将军在哪里，快把护军（朱祐）抓起来！”朱祐吓得不敢再说什么，就一溜烟跑了。
有人认为，刘秀内心其实很高兴，在这里只是故作姿态。可我觉得刘秀这次是真的生气了。
当时王朗未灭，刘玄又派谢躬率大军进入河北，刘秀羽翼尚未丰满，如果现在就显露野心，就为更始收其兵权找到了一个很好的借口，刘秀很可能会有身败名裂的危险。
况且很多将士投靠刘秀，就是因为他有“更始大司马”这一身份，如果现在失去了“更始帝”这一平台和护身符，数万大军很可能也会烟消云散。
所以现在的刘秀根本不敢与刘玄决裂，对于朱祐这个口无遮拦的家伙过早暴露目标，刘秀真的很生气，但也不是真的想抓朱祐。
消灭王朗后，铫期也提出了“要刘秀称帝”的建议。
一天，铫期对刘秀说：“河北之地，与胡人为邻，人人皆习兵战，民风尚武，最为精勇。今更始无道，国家危亡，百姓无所依归。明公居山河之固，拥精锐之众，应顺万民思汉之心，复高祖之伟业，天下谁敢不从！”
刘秀笑着说：“将军还想学以前喊‘跸’之事吗？”（“跸”是为皇帝开道时专用词，但在幽州时，铫期曾用之于刘秀）
刚训斥完朱祐不久，铫期竞冒着“被抓”的风险，再次建议刘秀称帝！看来在刘秀诸将中，不是一个人有这种想法，铫期只是一个代表而已。
面对皇位的诱惑，刘秀头脑十分清醒。他明白，现在谢躬未灭，铜马未平，幽州、冀州各郡县长官被刘玄换了一遍，称帝时机仍未成熟。
实践证明，刘秀的想法是非常正确的。如果此时刘秀称帝，就彻底失去了“更始大司马”这个名存实亡的招牌。如果失去了这个招牌，吴汉就没有机会斩杀幽州牧苗曾，更不可能征调幽州十万铁骑。
既然称帝时机仍未成熟，刘秀为什么不像上次对待朱祐那样，让刺奸将军收了铫期呢？
因为刘秀与二人关系不一样！
就像在单位里一样，凡是被领导公开批评得非常狠的，一般都是领导的心腹。领导这样做，既能起到杀鸡骇猴的效果，还不会得罪下属。如果其他人犯错误，领导要么不批评，只记在心里，要么公开批评时用“某人”代替。
所以对于铫期的建议，刘秀只是用一句玩笑话便轻松化解了。要是朱祐，估计又要挨骂了！
等彻底扫平河北后，情况就不同了。刘秀早已与更始撕破了脸，也不再需要大司马这个空名了。反正现在河北战事已结束，刘秀诸将下雨天打孩子，闲着也是闲着，刘秀称帝之事，便再次提上了日程。
这时，恰好寇恂、冯异败苏茂、斩贾疆、围洛阳，诸将连忙祝贺，并趁机提议刘秀“上尊号”。
马武最先说道：“如果天下无主，就算孔子为丞相，孙子为大将，恐怕也难成大业。泼出去的水是收不回的，等错过了机会，再后悔也来不及了。大王虽然执意谦让，可又怎么对得起刘家的列祖列宗和汉家的锦绣江山呢？应立刻还蓟就大位，然后再议征伐之事。”
刘秀大惊说：“将军怎能说出这样的话，这可是要杀头的啊！”
马武接着说：“诸将都这样认为！”
刘秀于是令左右晓谕诸将，自己不会称帝，然后便引兵还蓟。
马武是一个大大咧咧之人，就像一个“活宝”，刘秀平时与诸将喝酒闲聊的时候，经常拿马武开涮，逗得大家哈哈大笑，可见他与刘秀私人关系相当好。
当马武说出这些“大逆不道”的话时，刘秀竟然没有像对待朱祐那样骂他，只是指出了他的错误，让其下不为例。这说明刘秀此时已经不再忌惮更始帝。
刘秀这次之所以拒绝马武等将领的称帝建议，我认为主要有两个原因：
首先，古代开国皇帝称帝，一般都会“三谏三让”。就像古代女子出嫁一样，内心虽然恨不得长双翅膀飞入婆家，但外表还要表现出对娘家恋恋不舍的样子，甚至痛哭流涕，几次三番，才愿意上花轿。否则别人可能会笑话她没出息。
其次，刘秀仍然认为称帝时机还未成熟。现在自己远在幽州，邓禹、冯异、寇恂等心腹爱将都不在身边，对于自己的“终身大事”，怎能在异乡草率行事！
刘秀从蓟还，令人收葬祭奠牺牲的将士。看来刘秀北征，自身的伤亡也不小。
走到中山郡，诸将又上奏说：“汉遭王莽之乱，宗庙废绝，豪杰愤怒，生灵涂炭。萧王与伯升首举义旗，刘玄因张卬等贼窃取帝位，却不能奉承汉朝大统，以至于纲纪败乱，天下危如累卵。”
诸将接着又陈述刘秀的功德说：“萧王初征昆阳，王莽自溃；后拔邯郸，河北大定。三分天下有其二，跨州据土，带甲百万。言武力，天下无人敢抗；论文德，社稷舍我其谁！”
最后诸将又请求刘秀称帝：“臣闻帝王之位不可以长久空缺，天命不可以因谦虚辞让。愿大王以社稷为重，百姓为心。”
刘秀又不听。
大军行至南平棘，诸将第三次固请刘秀称帝。
刘秀再次拒绝，并说道：“现在贼寇未平，四面受敌，何必要那么着急称帝呢？诸将请回！”
古代开国皇帝称帝，不外乎两种情况：一是“禅让”，比如曹丕代汉，司马氏篡魏。二是征伐，比如汉代秦，唐代隋。
靠“禅让”取得帝位，当事人一般比较心虚，戏份比较足，演技也很逼真，都要经过几辞几让。但靠征伐取得帝位的，没有那么多心里负担，一般都是就坡下驴，稍微客气或谦虚一下就匆匆称帝了。
对刘秀来说，他完全靠自己的征伐取得今天的地位，更始又是其杀兄仇人，本身还是景帝后裔，按说真没必要多次谦让。
但从刘秀与诸将的对话可以看出，他还真的不是谦让，他是真的不想现在称帝。他反对的不是“是否称帝”，而是“什么时间称帝”！
刘秀现在的心理应该与后来的朱元璋相似，那就是：平四方，广积粮，缓称帝。
到了晚上，耿纯又单独进谏刘秀，说道：“天下士大夫抛弃父母妻子，背井离乡，冒着生命危险跟随大王，历经刀枪剑雨，不就是为了攀龙鳞、附凤翼，从而封官拜爵，实现自己的远大志向吗？而大王拖延时间不登帝位，违背众人意愿，我恐怕士大夫望绝计穷，有离去之心。众人一散，很难再次相聚。时机不可失，众心不可逆！”
刘秀见耿纯言辞恳切，大为感动，于是说道：“我再考虑一下吧！”
俗话说，皇帝不急太监急，没想到还真是这样。听完耿纯所言，刘秀大为震惊，没想到自己不称帝，却不小心冒犯了诸将，犯了“众怒”！这可非同小可，刘秀连忙“飞鸽传书”，急招冯异，商量称帝事宜！
刘秀率军入鄗，冯异随后也到。
刘秀问冯异天下形势，冯异回答说：“张卬等三王叛乱，更始大败，已逃出长安。公孙述和赤眉又先后在蜀地和关中僭越称帝，天下无主，群魔乱舞。挽狂澜于既倒，解百姓于倒悬，在于大王。应听从诸将建议，上为社稷，下为百姓，速登大位！”
刘秀又说：“我昨夜梦见赤龙上天，醒来后，心跳得厉害。”
冯异说：“天人一体，相互感应，赤龙上天即飞龙在天。孔子在解释《易经·乾卦》第五爻时说：‘九五（至尊），飞龙在天，利见大人。’此乃六十四卦、三百八十四爻中最好的一爻！心跳得厉害是因为大王性格柔和，做事小心谨慎。”
刘秀大喜。冯异于是开始与诸将商量萧王称帝的具体流程和细节。
正当刘秀准备称帝之时，他在太学同寝室的好友彊华又锦上添花，给刘秀送来了一份大礼。他自关中千里迢迢而来，向刘秀献上了《赤伏符》。
《符》曰：“刘秀发兵捕不道，卯金修德为天子，四夷云集龙斗野，四七之际火为主。”它的大概意思就是，刘秀称帝乃天命！
《赤付符》在王莽时期便天下皆知，但从没人能一睹它的庐山真面目，当时流传天下的谶言“刘秀为天子”即来源于此符。
在刘秀即将称帝的时候，神秘的《赤伏符》却突然重现江湖，而且到了刘秀的手中，这难道不是天意吗？在谶纬之术盛行的两汉，对刘秀来说，它的出现仅次于得到传国玉玺，对于凝聚人心、宣传帝位天定都有重要的作用。
但此事也疑点重重！
彊华好像从天而降，神龙见首不见尾，在史书中仅仅出现这一次，以后再也寻觅不到他的踪迹。对极重感情的刘秀来说，做出了这么大的贡献，却没有对老同学封官拜爵，任其消失得无影无踪，这是极不正常的。
我甚至怀疑是不是为了增加刘秀称帝的合法性，后来的历史学家故意凭空加了这样一个人！
六月二十二日，刘秀在河北鄗县南千秋亭五成陌登基称帝，建元建武，改更始三年为建武元年，大赦天下，并改鄗为高邑。
