1860年，对清政府来说是一个多事之秋，南方太平天国的叛乱还没有平定下来，北方的英法联军已经打到了首都北京附近。
咸丰帝是大清王朝的年轻统治者，只好以狩猎的名义，逃到河北承德的避暑山庄。
同年10月，英法联军烧圆明园的消息传来。
咸丰又急又气，很快就病倒在床上了。
眼看割地赔款条约越来越多，心中一直闷闷不乐，身体一天不如一天。
1861年8月，咸丰派人叫来肃顺、端华等八位大臣。
咸丰勉强从床上撑起身子，有气无力地说：“朕的身体越来越差，恐怕活不了多久了。”
“可怜我的儿子才六岁，还不能处理国家事务。”
“朕现在封你们为顾命八大臣，我病逝之后，你们要尽心尽力辅佐小皇帝。”
八位大臣一听咸丰这么说，痛哭流涕，连忙跪下磕头谢恩。
肃顺哭着说：“皇上只管安心养病，我们绝不辜负您的旨意。”
“还有。”咸丰皇帝刚躺下，又挣扎起来身子。
继续对八大臣说：“你们以后一定要注意懿贵妃，她为人阴险狠毒……”
话还没说完，咸丰皇帝就一命呜呼了。
临终之前，咸丰叮嘱肃顺等人提防的懿贵妃，姓叶赫那拉，小名兰儿，十六岁被选入宫。
由于皇帝有许多大大小小的妻妾，兰儿刚进宫的时候，地位很低，没有什么机会接近皇上。
有一天，她看见咸丰皇帝在圆明园散步，就躲进树林里，故意娇滴滴地唱起歌来。
过了一会儿，咸丰皇帝就被这歌声吸引住了。
派人把兰儿叫了出来，发现兰儿长得比她的歌声还美。
从那时起，兰儿留在咸丰皇帝身边，几乎形影不离。
过了几年，她生下了皇子载淳。
咸丰皇帝尽管有很多妻妾，但还没有一个给他生过儿子，所以兰儿更受咸丰的宠爱，母凭子贵，封为懿贵妃，地位仅次于皇后。
懿贵妃容貌出众，多才多艺，精明能干。
咸丰经常生病，不能料理国事，所以她就代笔批阅奏折。
时间一长，懿贵妃逐渐有了一定的权力，谁也不敢得罪她。
皇后是一位忠厚老实之人，不想跟她争风吃醋，便什么事都让着懿贵妃，她也因此变得越来越骄横。
因此，咸丰临死前对她表示不安，让八大臣多加注意。
皇帝一死，八位大臣拥立6岁的载淳为帝，尊皇后为慈安太后，尊载淳的生母懿贵妃为慈禧太后。
八大臣称慈安为东太后，称载淳的母亲慈禧为西太后。
为了防止慈禧太后夺权，咸丰皇帝在遗诏中特别说明，朝廷的所有文书必须同时盖有东太后、小皇帝的两枚印章才能生效。
但是慈禧太后对于此事，颇为不满。
她的真正目的是掌握国家的一切大权，所以拥有这些权力的八位大臣引起了她的不满，被她视为眼中钉。
八位大臣也对她保持戒心，防止她干涉朝政。
为了争夺权力，慈禧暗中联系了北京的恭亲王奕䜣。
奕䜣是咸丰皇帝的弟弟，因为排行老六，所以常被大家称为“鬼子六”。
当时，他正在北京与英法联军议和，控制着北京的局势。
他见哥哥咸丰死前，没有任命自己为辅政大臣，心里十分恼火。
就在这时，慈禧给他送来了一封信。
奕䜣打开一看，顿时喜出望外，眉开眼笑，觉得夺取大权的机会来了。
经过一番紧张的准备，他快马加鞭赶到承德。
他一到承德，顾不上休息，就与慈禧单独进行了长时间的密谈。
慈禧咬牙切齿地说：“这八个人太可恨了，尤其是那个肃顺，根本不把咱们放在眼里。”
奕䜣也恶狠狠地说：“他们猖狂不了多久了。”
“不过，要铲除他们也不容易呀！”
“我有办法。”慈禧压低了声音，把她的阴谋告诉了奕䜣。
然后又说：“不知道外国人对此怎么看？”
慈禧太后有点儿担心：“这样做，外国人会支持吗？”
“我经常和外国人打交道，这件事就交给我了。”奕䜣拍了拍胸脯，显得十分自信的样子。
慈禧眉开眼笑，立即许诺：“大清正需要一位能干的议政王，我觉得你最合适。”
奕䜣在承德只呆了一天，就连忙赶回了北京。
没过多久，八位大臣收到了董元淳的奏折。
奏折上说：“皇帝还年幼，还不能处理国家大事，皇太后应该暂时负责。”
看了这份奏折，肃顺等人非常生气，他们立即以皇帝的名义，要对董元淳进行治罪。
其实，董元淳的这份奏折是奕䜣回到北京后，按照慈禧的计划安排的。
第二天，慈禧找来了肃顺等人，双方吵了一架。
“现在朝中的大臣们，都希望由两位太后处理国事，你们为什么不同意呢？
慈禧一开口，就直接说出了自己的意图。
肃顺坚决回击慈禧，说：“大清从未有过皇太后参与国政的先例。”
“况且这是先帝的遗嘱，皇太后怎么能随意更改呢？”
慈禧气势汹汹，非常骄横地说：“难道你们连皇太后的话都不听吗？”
肃顺也毫不示弱地说：“我们是按照先皇的遗嘱办事，所以不能听太后的！”
双方越吵越凶，慈禧又哭又闹，房间里的气氛十分紧张，剑拔弩张。
6岁的小皇帝躲在慈安太后的怀里，吓得缩成一团，最后竟然哇哇大哭起来，尿湿了裤子。
慈安太后见小皇帝都被吓哭了，也气得发起火来，大喊：“你们都给我滚出去。”
肃顺等人平时非常尊重慈安太后，见事情弄成这样，只好退了出去。
慈禧在承德与八位大臣闹翻，恭亲王奕䜣在北京也没闲着，他把掌握兵权的胜保拉拢过来，完全控制了北京的军队。
奕䜣安排好北京的一切后，慈禧便催促八位大臣早点动身，将咸丰皇帝的遗体送回北京。
她对肃顺说：“我和慈安太后、小皇帝由载垣、端华等七个人陪同，从小路先走。”
“你们带领军队护送先皇的遗体，从大路走。”
“我们先到北京，这样好带领文武百官迎接你们。”
这一次，肃顺等人上当受骗了。
他不知道慈禧是这么做，就是把他这个核心人物与其他七个人分开。
这样一来，有利于慈禧、奕䜣除掉他们。
由于慈禧他们一行人走小路，所以先到达了北京。
这时，奕䜣早就做好了政变的准备。
就在当天晚上，胜保等大量官员要求太后处理国家大事。
他们声称，如果不这样的话，就无法稳定人心，维护统治。
然而，慈禧造的这些声势，没有引起载垣、端华等人的注意。
第二天一早，文武大臣们都去皇宫向小皇帝请安。
大家向小皇帝磕头后，退到了宫殿的两边。
就在此时，奕䜣突然站了出来，双手高举早已用小皇帝的名义，写好的圣旨。
大声念道：“载垣、端华、肃顺等人，以下犯上，立即捉拿。”
大臣们一听，个个都惊呆了。
还没等他们弄明白怎么回事，侍卫已经冲了上去，捉拿了端华、载垣等七个人。
接下来，慈禧又命奕诉领兵，捉捕肃顺。
本来肃顺护送咸丰皇帝的遗体，已到了密云县。
奕䜣赶到后，对肃顺说：“大人辛苦了，小皇帝命我来迎接大人。”
肃顺还不知道他们的意图，到了晚上刚躺在床上，就听到外面乱七八糟的声音。
他刚准备起来问问怎么回事，只见十几个侍卫已经闯了进来，将他从床上拖了下来，捆住了双手。
肃顺拼命挣扎，大喊叫骂：“你们竟然敢抓顾命大臣，难道不想活了吗？”
可是任他再喊也没用，自己连性命都快保不住了。
慈禧抓获八大臣后，下令将肃顺斩首，命令载垣和端华自杀，其余五人全部撤职。
铲除了八大臣，慈禧一步登天，掌握了国家大权。
没过几天，她就宣布自己和慈安太后垂帘听政。
垂帘听政，就是在小皇帝的座位后面挂一排珠帘，两位太后坐在帘子后面处理国家大事。
慈禧给儿子小皇帝起了个年号，叫“同治”，意思是由两位太后共同治理国家。
但实际上，国家的一切大权都掌握在她一个人的手中。
