第二次鸦片战争期间，英法军队占领广州后，继续挥师北上。
1858年4月，英法联军抵达大沽口外，美国、俄国的公使也随同北上。
四国公使分别与清政府会面，要求派全权大臣进行谈判。
于是，清政府派直隶总督谭廷襄，前往大沽交涉。
英法以谭廷襄非全权大臣为借口，说他没有自行决定处理的权力，拒绝谈判。
俄国、美国公使假意充当“调解人”，单独与谭廷襄打周旋，以此麻痹清政府。
1858年5月20日，在俄美的掩护下，英法军队做好了一切战争准备，突然对大沽炮台发动攻击。
大沽炮台守军奋起反击，顽强抵抗，但由于驻扎在大沽的文武官员对抵抗毫无决心，纷纷逃跑，导致大沽最终失陷。
接着，英法联军溯白河而上，直逼天津，扬言要攻打北京。
清政府听到消息后，急忙派大学士桂良、吏部尚书花沙纳，前往天津议和。
谈判开始的时候，英国提出公使驻京，还有“江路一带，至海之源，各处通商”。
并在各省任凭英国公民，自持许可证件，随时来来往往，英国在重要地方设领事官，如有不法之徒，就近交领事官处置”，等要求作为议和草约的基本条件。
6月11日，在英国的胁迫下，桂良等人不顾咸丰的意愿，完全屈服于英法。
但咸丰帝不同意接受英法的全部要求，他斥责桂良说：“若是事事都答应，那还要大臣会议干嘛？”
命令他们再次谈判，并请普提雅廷出来“说合”，向英、法二国讲理，杜其不情之请，速了此事，方能对得住中国。
但是咸丰帝的愿望再次落空，英国反而提出了更多的要求。
英国除了要求公使“长期驻京”外，还要求天津开港，镇江、南京先立码头。
到了6月25日，英法逼桂良等人接受了他们制定的所有条款，一字也不许更改，中文约本的译文也完全由他们决定。
咸丰皇帝别无选择，只好同意英法的无理要求。
在谈判过程中，英国的威妥玛、李泰国的态度特别蛮横，经常动口恐吓威胁。
桂良等人在奏折中，反复表达了自己的屈辱地位。
在他们淫威慑之下，桂良等人订立了《天津条约》。
俄国、美国利用“调解人”的名义，也参与其中。
6月13日，中俄签订了两国之间的《天津条约》
6月18日，中美签订了两国之间的《天津条约》。
6月26日，中英签订了两国之间的《天津条约》。
6月27日，中法签订了两国之间的《天津条约》
中英《天津条约》共56款，附约1条。
中法《天津条约》共42款，附约6条。
中俄《天津条约》约12款。
中美《天津条约》约30款。
至此，美俄两国不费一兵一卒，从清政府获得了许多权利。
四国公使还与桂良等人达成协议，第二年与中国互相交换批准书。
这四个国家的《天津条约》，主要内容如下。
第一：外国公使常驻北京。
改变了过去只能在香港和上海活动，而不能直接与清朝中央打交道的惯例。
第二：开放牛庄(后改营口)、登州(后改烟台)、台湾(台南)、潮州(后改汕头)、淡水、琼州、汉口、九江、南京、镇江为通商口岸。
外国人可以在这些商口租房居住，买地建礼拜堂、医院等等。
第三：外国人可以自由进入大陆传教、商务和旅行。
除此之外，外国商船和军舰可以自由驶入长江各口。
第四：扩大领事判决权，规定外国人之间的任何纠纷和犯罪，中国政府不得过问。
中国和外国民众之间的案件，一律由中外官员在外国领事的监督下进行“会审”。
第五：中国对英国赔款400万两白银，对法国赔款200万两白银。
第六：降低外国人的关税。
过了几个月，桂良、花沙纳在上海会同两江总督何桂清等人，准备与英法签订其他条约。
11月8日和24日，分别又与英国、法国签订了《通商章程善后条约》。
两国的《通商章程善后条约》，其主要内容如下。
第一：承认鸦片贸易合法，每100斤征税30两。
第二：一般商品时价5%的关税。
第三：只要外国货物运往内地，再征收2.5%的子口税，就可以畅通无阻，
第四：中国各个海关税务，邀请外国人帮办。
这些《天津条约》和《善后条约》进一步破坏了中国的主权，促进了西方列强对中国的经济侵略。
