消灭王朗后，刘秀以河北战事未平为借口，拒绝西归长安并交出兵权。
实际上这不仅仅是刘秀的托辞，也是事实。当时河北尚有铜马、五校、檀乡、高湖、富平等数十支农民武装，人数不下百万。当然这也有夸大的成分，因为他们大都是拖家带口，真正的战斗人员并没有那么多。
他们以前之所以与刘秀军没有发生大规模武装冲突，因为他们没有政治目标，仅为填饱肚子；也自认为是贼，大都会主动避开政府军。
大家可不要轻视这些流民军，他们的战斗力要远超政府军。实际上中国历史上大部分的农民起义，包括刘玄赖以称帝的绿林军，早期都是以这样的形式存在。
其中规模最大、实力最强的是铜马军。
现在王朗已灭，刘秀终于可以腾出手来对付农民军了。他选的第一个对手便是最为强大的铜马军。
更始二年夏秋之间，趁汉军与王朗军鏖战之际，铜马军迅速发展壮大。他们的触角已经深入到巨鹿郡北部的鄡县境内，早已不满足于填饱肚子、抢劫财物，大有与汉军分庭抗礼、逐鹿河北之势！
刘秀于是率领铫期等将领连夜北上，驰援鄡县。
一场大战后，铜马军大败。他们分成两股向南逃窜。其中一部败走南面的清阳，另外一部则逃向东南方的博平。
刘秀驰援鄡县的同时，又令邓禹率领骑兵，与盖延等击铜马于清阳。盖延先到，率军与铜马军大战，战斗失利后退守清阳城。
铜马依靠人数优势，将清阳城团团围住。
铜马正攻城之际，邓禹赶到，突然率领骑兵插入敌人后方，生擒敌人大将。
盖延见邓禹援兵已到，立刻亲自率军冲出城去，与邓禹前后夹击铜马。铜马军见汉军援兵已到，自己首领被俘，甚至有被“包饺子”的危险，也无心恋战，便鸣金收兵。
不久，刘秀也从鄡县赶到清阳。刘秀、邓禹、盖延三路大军汇合后，刘秀便与诸将商量退敌之策。
突然探马来报，北方有数十万骑兵和步兵的混合部队正铺天盖地而来，其他不详。
诸将大惊失色，邓禹急令左右关紧城门。
刘秀则突然哈哈大笑，对诸将说：“子颜、伯昭已到，我们赶快出城迎接。”说完就便装、空手冲向城门。
诸将来不及多想，只好战战兢兢地跟随刘秀来到城外。
邓禹不解地问刘秀道：“大司马怎知定是子颜、伯昭二人？”
刘秀说：“铜马军大多都是饥民，怎么会有数量如此众多的战马？如果有，估计也快被他们吃完了！”
刘秀继续说：“耿氏在上谷经营多年，势力庞大。伯昭此去幽州，控制上谷、渔阳两郡应该没有问题。假如子颜调兵失败，在渔阳、上谷突骑牵制之下，苗曾决不敢征调如此多的大军南下。如此看来，也只能是子颜、伯昭二人了！”
众人刚出城门，只见北方大道之上，马声嘶鸣，旌旗飘扬。众多勇士骑着战马，挤满了道路，一眼望不到边，宛若一条巨龙恣意游荡在河北大地上。
如果借用曹操在官渡之战时的一句话，那就是：河北兵马如此雄壮！
等大军走进，众人终于看到吴汉和耿弇骑着战马，英姿飒爽，全副武装地并列走在最前方。我感觉他们比刘秀求学时眼中的执金吾和“罗敷之夫”还要威风！
诸将先是大喜，随后便窃窃私语：“子颜兵马如此之盛，愿意分给我们吗？”
吴汉和耿弇见刘秀率领诸将前来迎接，二人立刻下马拜见刘秀。吴汉又同时献上兵簿，将十万大军交于刘秀。这时诸将纷纷向刘秀“索要”兵马。
刘秀笑着说：“刚才大家还恐子颜不分兵马，现在怎么都来讨取！”
诸将皆忏愧万分！
趁诸将索要幽州精兵的机会，刘秀来了一个人员大调整。他把所有的将领和士兵打乱，然后重新分配。在分配过程中，刘秀充分发扬“民主”，不仅让将挑兵，还让兵挑将。
刘秀首先搞了一个民意测评，让兵、将互选，实行双向选择。然后自己再根据“工作需要”，从中调配，决定最后的兵、将搭配。
刘秀在看完兵、将们的“志愿书”后，非常吃惊的发现，大多数士兵都愿跟随冯异！
冯异为人谦虚寡言，待士兵如子，而且从不掳掠百姓。打仗之时身先士卒，以招降为本，不喜杀戮。一旦与诸将在道路相遇，不管对方年龄大小、职位高低，总是首先引车避道，让对方先行。
每当战斗结束，诸将都“唾液星子乱飞”，争着表白自己的功劳；而冯异则默默独坐大树之下，不发一言！于是军中将士都称他为“大树将军”。
一年前，刘秀作为一个受到皇帝猜疑的“光杆司令”进入河北，不久又被王朗追杀。后来众多豪强大族、狠人猛将带着自己的私人武装纷纷加盟，现在竟然拥有十余万大军。
如果刘秀的手里没有“金刚钻”和“两把刷子”，他很可能就会变成诸将的傀儡和另外一个汉献帝！
刘秀的云台二十八将或三十二将，与汉献帝时期的十八路诸侯相比，在道德和忠心上不见得能高出多少，甚至也不乏一些野心家。这从刘秀烧毁数千诸将与王朗的通敌文书就能看出来。
但与刘玄及汉献帝不同的是，刘秀根本就不给诸将造反的机会和能力！
第一，每次大小战斗，只要有时间，刘秀都会亲自参加，牢牢地控制了兵权。
第二，刘秀通过人员大调整，尽量让兵不识将，将不识兵。
第三，如果有野心家想多要兵权，刘秀会以“士兵不愿意”为由给予拒绝；如果有人像冯异那样深受士兵爱戴，刘秀就以“工作需要”为由削其兵权。就像这次，士兵虽然大都愿意跟随冯异，但冯异所分士兵却非常少，甚至他还主要是以文官的身份存在。
刘秀刚给诸将分兵完毕，铜马军主帅听说刘秀已来，吴汉援军也到，刘秀主力尽聚清阳，便从四面八方召集铜马主力，有几十万人，准备毕其功于一役，在清阳尽歼刘秀大军。
这时吴汉向刘秀进言到：“我军刚得幽州十万精兵，士气正旺，我愿率军迎敌，尽灭铜马贼。”
吴汉话音刚落，盖延、耿弇等人也纷纷请战。
刘秀是否同意诸将的请战，请看下一章：铜马皇帝
