就在魏忠贤的阉党把大明朝廷搞得乌烟瘴气的时候，后金的大汗努尔哈赤正在辽东不断进攻。
萨尔浒之战后，明朝派了一位老将熊廷弼出关，指挥辽东的军事。
熊廷弼是一位身经百战的将领，可是担任广宁（今辽宁北镇）巡抚的王华贞，认为他影响了自己的地位，于是就千方百计阻挠熊廷弼的指挥。
1622年，努尔哈赤进攻广宁，王化贞带头逃进关内。
熊廷弼寡不敌众，无法抗衡，只好保护一些百姓退到山海关。
广宁失守，朝廷不分青红皂白，将熊廷弼和王化贞一起打入大牢。
明熹宗吓得六神无主，朝廷上下慌乱一团，没人能想出一个好办法。
魏忠贤趁机向熊廷弼敲诈勒索，要求熊廷弼拿出4万两银子，才免他死罪。
熊廷弼是一位为人正直的将领，哪里有这么多钱，所以当场拒绝了。
捞不着好处的阉党，就诬陷熊廷弼贪污军饷，最后将他处死。
大明王朝杀了熊廷弼，可派谁去抵抗后金军呢？
掌管军事的兵部正在着急，谁知就在这时，袁崇焕突然失踪了。
衙门派人找到了他的家，家里的人也不知道他去哪里了。
过了几天，袁崇焕才马不停蹄赶回来，原来他见国事危急，便亲自骑马到山海关外视察。
袁崇焕仔细研究了关内外的情况，回来向兵部尚书孙承宗报告，说：“只要给我人马和军饷，我可以守住辽东，保卫京城。”
那些朝中大臣被后金的攻势吓破了胆，一听袁崇焕这小子自告奋勇，就纷纷同意让袁崇焕试一试。
明熹宗批准给他20万饷银，命他负责掌管关外的明军，抵御后金。
关外经过几年的战争，一片荒凉，到处都是死兵的尸骨。
再加上冰天雪地，野兽猖獗，环境非常艰苦。
袁崇焕出关后，带着几名随从士兵在荒野上骑奔了一夜，天没亮就到了宁远(今辽宁兴城)。
他在那里收容难民，建造工事，将士们十分钦佩袁崇焕的勇气和毅力。
袁崇焕在关外，经过一番实地考察，决定派兵进驻宁远，打算在那里修建防御工事。
他向朝廷报告了自己的主张，立即得到了孙承宗的支持。
袁崇焕在宁远筑起了一堵三丈高，两丈宽的城墙，配备了各种火器和火炮。
孙承宗还派出几支人马，分别驻扎在宁远附近的锦州、松山等地，以便支援宁远。
袁崇焕军令严明，深受军民的拥护。
关外各地商人听说宁远防守坚固，便从四面八方拥到宁远避难。
这样一来，辽东的危急局面，不久就可以扭转过来。
就在孙承宗和袁崇焕守卫辽东取得进展的时候，却遭到魏忠贤的猜忌。
魏忠贤煽动阉党上书皇帝，说了孙承宗很多坏话，孙承宗被迫离职。
魏忠贤排挤孙承宗，派同党高第指挥辽东的军事。
高第只是一个平庸无能的家伙，他一到山海关，就召集将领开会，说金军太厉害了，关外无法防守，要求各路明军撤进山海关。
袁崇焕坚决反对撤军，他说：“咱们好不容易在关外站稳了脚跟，怎么能轻易放弃呢！”
高第坚持让袁崇焕放弃宁远。
袁崇焕大义凛然地说：“我的职守是防守宁远，即使战死沙场，也决不撤退。”
高第知道说服不了袁崇焕，只好答应袁崇焕带领一部分明军留在宁远，下令关外各路明军，限期撤退到关内。
这道命令下得非常突然，各地守军毫无准备，匆匆退兵，把储存在关外的十几万军粮都放弃了。
努尔哈赤见明军狼狈撤退，以为明军已经不堪一击。
1626 年，他亲自率领13万大军，准备渡过辽河，进攻宁远。
进攻之前，努尔哈赤派人传话给袁崇焕：“我带来30万大军进攻，宁远是守不住的。”
“如果你能投降，保证获得高官厚禄，享受不尽的荣华富贵。”
袁崇焕毫不动摇地说：“我决心坚守宁远城，怎么可能会投降呢？”
那时候，守在宁远周围几个据点的明军已经撤离，宁远只剩下一万多名守军，处境非常孤立。
但是袁崇焕并不气馁，他咬着手指，写了一份誓死抗金的血书，给士兵们一一传看，并且说了一番激励人心的话语。
将士兵们听了，个个士气高涨，纷纷表示一定要和袁将军一起死守宁远。
接下来，袁崇焕命令城外所有百姓带着粮食和用具进城，烧掉城外的房子，让后金军队来了没有粮食和掩体。
他把任务逐一分配给城里的官员，有的掌管军粮供应，有的搜查内奸。
他还向山海关的明军守将发信，如果发现宁远逃回关内的官兵，一律就地处斩。
这几道军令一下，宁远上下众志成城，除了全心全意守城杀敌，大家都没有别的想法。
二十天后，努尔哈赤带领后金大军来到宁远。
大批后金士兵头顶盾牌，冒着明军的箭石和炮火，猛烈攻城。
尽管明军英勇抵抗，但后金士兵倒下一批，又来了一批。
在这种危机关头，袁崇焕下令使用早已准备好的大炮，轮番向后金军发射。
炮声响起，后金士兵被轰得血肉横飞，剩下的被迫撤退。
后金大军发起猛攻后，宁远的城墙也被轰破了几个大洞，幸好天寒地冻，城墙才没有倒塌。
第二天，努尔哈赤亲自督战，集中大量军队攻城。
袁崇焕登上城楼的瞭望台，监视着后金军一举一动。
等到后金军冲到靠近城墙的地方，他才命令炮手瞄准敌人密集的地方开炮，这一番轰炸，使后金军伤亡惨重。
努尔哈赤也受了重伤，不得不下令撤退。
袁崇焕听到敌人退兵，乘胜追击，一直追赶了30里，这才凯旋而归。
努尔哈赤受了重伤，回到沈阳，对他的部下说：“自从我25岁起兵以来，战无不胜，攻无不克，没想到一个小小的宁远城居然攻不下来。”
既气愤又悲伤，再加上伤势严重，拖了几天，逐渐恶化。
1626年9月，一代雄主努尔哈赤，抱着深深的遗憾去世了。
