1618年，努尔哈赤召集八旗首领和将士誓师，宣布之前跟大明王朝结下的七件仇怨，称为“七大恨”。
他高声宣读七大恨，历数明朝犯下的七大罪行，说：“面对七大恨，我们能容忍吗？还不应该报仇吗？”
“大家要齐心协力攻击抚顺，为亲人报仇雪恨！”
第二天，努尔哈赤亲自率领2万人马，进攻抚顺。
他先给抚顺明军守将写了一封信，劝他赶紧投降。
守将李永芳见到后金军来势凶猛，没有抵抗就投降了。
后金大军俘获的人口和牲畜，共计30万。
明朝辽东巡抚派兵救援抚顺，也被后金军在路上打败。
努尔哈赤命令摧毁抚顺城，并带着大量战利品返回赫图阿拉(今辽宁新宾)。
消息传到北京，明神宗大怒，决定派杨镐为辽东经略，讨伐后金。
经过一番紧张的调兵遣将，杨镐只筹集了10万人马。
1619 年，杨镐分兵四路，由四名总兵官率领，大举进攻赫图阿拉。
山海关总兵杜松在中路左翼，辽东总兵李如柏在中路右翼，开原总兵马林在北路，辽阳总兵刘铤在南路。
为了扩大声势，他们号称47万大军，杨镐坐镇沈阳，指挥全局。
当时，后金八旗军队只有6万多人马。
有些后金将领得到消息，忍不住有点害怕，前去找努尔哈赤，让他出个主意。
努尔哈赤自信满满地说：“不要害怕，不管他们来几路，我也只是一路人马打过去。”
经过一番侦察，努尔哈赤得知杜松率领的中路左翼是明军的主力，已经从抚顺出发，他决定集中力量，先对付杜松这家伙。
杜松是一位身经百战的将领，从抚顺出发的时候，正在下着大雪。
谁知杜松想抢头功，不顾天气恶劣，急急忙忙下令冒雪行军。
他先占领了萨尔浒山口（今辽宁省抚顺东），然后分兵两路，把一半的人马留在萨尔浒安营扎寨，自己则带着另一半精兵攻打后金的界藩城（今新宾西北）。
努尔哈赤见杜松分散兵力，心里暗暗高兴，集中八旗全部兵力，一口气攻下了萨尔浒明军大营，切断了杜松的后路。
接下来，努尔哈赤又急行军救援界藩。
正在攻打界藩的明军，听说后路已经被抄袭，军心动摇。
驻扎在界藩的后金军，从山上居高临下冲杀而来，将杜松军杀得七零八落。
努尔哈赤率领大军赶到，将明军团团包围。
杜松左右冲杀想要突破，突然一箭飞来，正在射中他的头部，应声倒下，成了一具尸体。
剩下的明军被杀得尸横遍野，血流成河，这一路人马就此覆灭。
北路的马林从开原(今辽宁开原)进军，刚到离萨尔浒40里的地方，得知了杜松兵败的消息。
他吓得连忙转攻为守，就地依山安营扎寨，还挖了三层壕沟防守。
努尔哈赤率领八旗兵力从界藩马不停蹄冲过来，突破明军营地。
见到这一幕，马林吓坏了，赶紧策马奔腾逃命，最终才回到了开原。
第二路明军，就这样被打垮了。
原本坐镇沈阳的杨镐，正在喝着好茶，等待各路明军的好消息。
没想到，连续两天收到两路人马覆灭的坏消息，令他大吃一惊。
直到这时，他才知道努尔哈赤的厉害，连忙派快马命令另外的两路明军，立即停止进军。
辽东中路右翼总兵李如柏，本来就胆小如鼠，行动迟缓。
他接到杨镐的命令之后，赶紧下令撤退。
山上巡逻的20名金军哨兵，从远处看到明军撤退，大声敲鼓。
明军士兵以为后面有大量追兵，争先恐后地逃跑，互相践踏，死伤不少。
剩下的一路明军，就只有南路军刘铤。
杨镐发出停止进军的命令时，刘铤大军已经深入到了后金军的位置，各路明军兵败的消息，他是一点也不知道。
刘铤是明军赫赫有名的将领，他舞起一把120斤的大刀，轻松自如，绰号“刘大刀”。
刘铤的军队军令严明，手中有着不少武器和火药。
进入后金阵地后，先后攻破了几个营寨。
努尔哈赤知道刘铤骁勇善战，是一块硬骨头，不能光靠硬拼。
他选了一个投降过来的明兵，让他冒充杜松的部下，送信给刘铤。
说杜松军已经到了赫图阿拉城下，只等刘铤人马前去指定地点，会师攻城。
刘铤没有接到杨镐的命令，不知道杜松军已经全军覆没，便信以为真，他怕杜松独抢首功，于是下令快速前进。
这一带道路险窄，兵马无法并列，只好单列进军。
刘铤带兵走了一会儿，突然杀声四起，漫山遍野到处都是后金伏兵，大声呐喊杀向明军。
刘铤正在指挥拼杀，谁知努尔哈赤派了另一支后金兵穿着明军的衣服，打着明军的旗号，打扮成杜松军前来接他。
手忙脚乱的刘铤，竟然没有怀疑，把自己的人马带进了假明军的包围圈。
后金大军里应外合，四面夹攻，不久明军阵势大乱。
尽管刘铤勇猛地挥舞着大刀，杀死了一批后金兵，但毕竟寡不敌众。
过了一会儿，他的左右两臂受了重伤，最终被后金兵一拥而上，斩杀于马下。
这场战争从开始到结束，只用了五天，杨镐率领的10万明军损失了一半以上，300多名文武将官战死。
这是历史上著名的“萨尔浒之战”。
萨尔浒之战后，大明王朝元气大伤，后金大军步步进逼。
又过了两年，努尔哈赤率领八旗大军，先后占领辽东重要据点沈阳和辽阳。
1625 年3月，努尔哈赤将后金都城迁至沈阳，称沈阳为盛京。
从那以后，后金成为了大明王朝最大的威胁。
