“我记得你家中只有一位母亲，对吗？”周氏忽然问仲陵道。
仲陵微怔，继而点了点头。
“可否问一下令堂名讳。”
“家母程氏，单名‘蕙’字。”
“程蕙。”周氏默念了一遍，问：“是哪两个字？”
“路程的‘程’，蕙兰的‘蕙’。”
周氏凝眉思索片刻后，又道：“令堂而今贵庚？”
仲陵不期周氏竟这么在意自己母亲，但还是如实答道：“今年四十有五了。”
“四十五了。”周氏轻声呢喃道：“就有四十五了？”
仲陵听得一头雾水，难不成是觉得母亲生自己生得晚了？
周氏正思忖着，抬眸见大用和仲陵满腹狐疑的模样，便为笑道：“我正好要去万佛寺还愿，此前在那为你伯父和大用在寄了名。你不日又要去东海对付水寇，多有凶险，便想也为你和你母亲在那寄名，以保平安。”
仲陵忙谢道：“多谢伯母美意，仲陵愧不敢当。”
周氏不再多叙：“里面有贵客在等，进去吧。”
大用与仲陵称是，然后目送周氏上马车离去，方才进入府内。
路上，仲陵问大用道：“你知道是哪位贵客吗？”
大用摇摇头：“我家本来就很少有客人，我爹最不喜欢应酬，能让他招待这么久的——”挠了挠头，“除了皇上，真想不出有谁！”
不多久，两人至厅堂中，见一须发花白的老者端坐在上首，正端着茶盏品茗，武统领坐在侧位相陪说话。
二人急忙上前行礼：“卑职杨仲陵、武大用，见过靖国公。”
靖国公伸手虚虚一扶，算是免礼了。
仲陵又对武统领行了一礼，道：“方才在门外遇见伯母，她说有贵客在府中，没想到是靖国公。那今日大用说武统领找我——”
“是我要见你。”靖国公道。
仲陵抬眸对上靖国公，又拱手拜道：“卑职何德何能，劳动靖国公大驾……”
靖国公抬手止住他：“有话便直说，在我跟前，不用讲礼套，难不成因那日殿前我说了你什么，就要如此见外了？”
他是一向不苟言笑，冷峻清傲的，可大约是人老心慈了，而今见到意气风发、精神抖擞的少年郎，就难免心生疼惜之意，眉眼都柔和了许多。
仲陵闻言，笑了一笑，便直起身子，不做礼了。
靖国公便开门见山了：“去东海对付水寇，你打算怎么打？”目光从仲陵落到大用身上。
武统领道：“大用，这里没你的事了，你先下去。”
大用应声告辞退下了。
仲陵道：“晚辈并无水战经验，所以打算先找记载过这一类的兵书，向都督府及京营中有去过东海的将领问询，再自己总结经验，临阵发挥。”
靖国公却摆了摆手：“京营和都督府我清楚，那帮人都是泥塑金身的菩萨，问他们还不如问哑巴。”
武统领见靖国公一脸嫌弃，不愿多说的模样，便接过话头：“你对水寇知道多少？”
仲陵答道：“目前只知是流亡的凶徒，还有不少是从附近海域过来的。他们聚众成寇，在东海一带流窜，猖獗成势，估计今已达两万之众。而他们落脚点设在沿海的礁岛上，既便于侦查，也能及时逃窜，所以之前几州知府联合围剿过，都未能根除。”
武统领点点头——显然事先做过功课了。
“其实年初，瑞安知府向朝廷告急，殿下便找我商议过，或许等你回来后再挂帅东海，若能剿除水寇，于你在军中的地位和名望都大有裨益。”武成道：“可水陆不同，你所长的武功和兵法，在水里都未必管用。若出师不利，反授人以柄，甚至将性命交代在那里，就得不偿失了。”
“所以殿下怕我栽跟头，才阻扰我去东海。”仲陵默了一默，道：“殿下、靖国公和武伯父的爱护之意，仲陵心知心领了。但若因自身前程与性命，而坐视百姓苦难不管，那我就不是值得你们关照的人了。”
仲陵抬起眸来，目光朗朗地与他二人对视：“凡事总有开头，不会便学，输了再战，事在人为，怎能因噎废食。况自古来，邪不压正，若我为正，便是得道者多助，何惧区区两万水寇。”
靖国公神色寂寂地瞧着仲陵，仲陵坦然不避。
片刻后，靖国公渐渐笑了：“好！”起身走至仲陵身边，拍了拍他的肩：“好孩子，我没看错你。”
他从袖中取出一封信：“你到东海后，找一个名叫孟津的指挥佥事，将这信交于他。此人曾做过我的护卫，你可以找他了解任何你想知道的情况。”
仲陵称谢，接过信收好。
靖国公瞧了他一眼：“到了那边，你知道该怎么做吗？”
“找到孟津，了解水寇习性，勘察当地地形，修筑防御工事，然后勤兵操演，等掌握敌方动向后再伺机反攻。”
“这些都没错，却不是根本。”
仲陵问道：“何为根本？”
“攘外必先安内，正本须要清源。”靖国公负手踱到仲陵身侧，“你可曾想过，水寇即便穷凶极恶，可非三头六臂，何况本就乌合之众，还曾因分赃不均而起内讧。这样的贼寇，如何能与朝廷军队抗衡？”
仲陵微怔，这些他并不是没想过年朝廷来在此事上靡耗钱粮无数，东海卫所兵力充裕，装备精良又训练有素，怎么多年来剿除不了水寇，还任其壮大？
脑中忽闪过一道亮光。
“国公的意思是——”仲陵几乎脱口而出，又即刻顿住，平缓语气：“有人养寇自重？”
靖国公微微颔首。
“是谁？州县府衙，还是都司卫所？”仲陵问。
靖国公垂眸默然片刻，走至堂中，背对着仲陵：“各方势力牵扯不清，数年前孟津与我来信，便隐晦提过，称积弊已久，沉疴难返。”
区区水寇，背后问题都不简单。
至此，仲陵方明白靖国公为何找自己，以及介绍孟津的目的。
“所以，真正难对付的不是水寇。”他平静地道。
