1464年，明英宗驾崩，其子朱见深登基即位，改年称为“成化”，历史上称为“明宪宗”。
明宪宗登基后，为了弥补明英宗的过错，昭雪了于谦的冤屈，恢复了明景宗朱祁钰的皇帝尊号。
此外，他还废除了锦衣卫新修的监狱，禁止有权有势之人侵吞土地。
但是另一方面，明宪宗贪图享乐，沉迷于女色，专宠万贵妃，加深了明朝政治的腐朽。
虽然明宪宗朱见深登上了皇帝之位，但因从小就卷入了皇位之争，精神压力很大，所以落下了口吃的毛病。
这给他幼小的心灵，蒙上了阴影。
17岁的明宪宗即位不到半年，刚刚新婚的吴皇后在新婚之夜，却遭遇了独守空房。
当时的明宪宗留宿于万贞儿的寝宫，而且此时的万贞儿已经34岁，与明宪宗的生母周太后同龄。
少年天子独宠一生的半老徐娘万贵妃万贞儿，这可谓是前古未有之事。
在男尊女卑的封建社会里，老夫少妻并不奇怪，俗话说“男大十岁有，女大十岁丑”。
由于明宪宗有一个作死的父亲朱祁镇，这让原本是太子的朱见深，才会爱上比自己大17岁的老宫女万贞儿。
要知道，当时的万贞儿实际上是明宪宗从小到大的佣人。
16岁的妻子吴皇后，哪里能忍受皇帝留宿在老宫女那儿，晚上独自宠爱。
万贵妃原本是一个县官的女儿，父亲被发配到边疆后，年幼的万贵妃也被迫进入紫禁城当婢女。
她凭借着乖巧懂事，聪明伶俐，深受明宪宗祖母的喜爱，一直被明宪宗祖母带到身边。
直到明宪宗出生以后，因为太子之事屡次受害，万贵妃才被派到明宪宗身边，保护他的安全。
那时的万贵妃只有19岁，不过她非常会照顾明宪宗，后来明宪宗被罢免太子之位时，万贵妃一直在身边安慰他。
在明宪宗遭人陷害的时候，也是万贵妃一次又一次挺身而出保护他，就像一个母亲保护自己的孩子那般。
有很多次年幼的明宪宗觉得自己无法撑下去，产生了自杀的念头。
万贵妃总是把他抱在怀里安慰：“殿下别怕，我会一直在你身边陪着你，相信你一定可以成功的。”
后来明宪宗被重新立为太子，祖母也去世了，万贵妃继续以贴身丫鬟的身份陪伴明宪宗。
十几年如同母子般相陪相伴，明宪宗对万贵妃的好感和依赖也逐渐加深。
成为皇帝后，他曾经想把万贵妃册立为皇后，但万氏出身卑微，而且又没有子嗣，朝中大臣自然不可能同意这件事。
无奈之下，明宪宗只能先立她为妃，打算在其生下皇子之后，再晋升为贵妃。
此时的皇后是吴氏，但即使吴氏和明宪宗年龄相仿，美若天仙，明宪宗也不喜欢她，反而一直孤立着吴氏。
不久之后，吴氏遭到罢黜，明宪宗又立王氏为后，王氏见到前皇后的下场，自然心里明白。
在这个后宫里，任何跟万贵妃作对的人都不会有好下场，所以他们处处对万贵妃礼让有加。
可以说，后宫已经是万贵妃的天下。
1466年，万贵妃生下了皇长子，宪宗非常高兴。但
谁知没过多久，孩子便早早夭折了，后来万贵妃再也没能生出一个孩子。
为了防止失去皇帝的宠爱，她开始控制皇帝幸运的妃子。
只要她发现妃子怀孕，她就想尽一切办法让她们堕胎，或迫害她们。
有一位姓纪的宫女怀孕后，宫人谎称她患有腹胀病，万贵妃将她监禁在冷宫的“安乐堂”。
之后在宦官的帮助下，纪氏偷偷生了一个儿子，为宪宗留下了龙脉。
宪宗只爱万贵妃一人，任命外戚万安入阁参与机要事务。
万贵妃的亲戚在她的庇护下，到处霸占百姓的田地，许多官员也通过贿赂她，从而得到了提拔，这导致了明朝第一次外戚乱政。
明宪宗沉迷于玩乐，忽视朝政。
除了宠爱万贵妃，他还非常宠信宦官，汪直是其中最著名的一个。
汪直原本是大藤峡(今广西桂平西北大藤峡)人，小时候在便入宫当了太监。
明宪宗在位期间，汪直在昭德宫担任内侍，专门服侍万贵妃。
汪直为人奸诈狡猾，懂得揣摩别人的心思，善于巴结奉承，所以很受万贵妃的喜欢。
他通过迎合万贵妃，进一步赢得了明宪宗的喜爱和信任，很快被提升为“御马监掌印太监”。
明宪宗还任命汪直管辖特务机构西厂，明朝的厂卫制度，在这时达到了顶峰。
汪直仗着皇帝的宠信，玩弄权术，肆意妄为，无恶不作。
他利用西厂的权利，相继排挤或清除异己，肆意杀害无辜之人，制造了一系列耸人听闻的冤狱，使朝廷内外惶恐不安。
汪直的西厂，就像皇帝放出的一只恶狗，不分青红皂白，到处咬人。
汪直有很大的权力，先后查办了几位大臣。
有一次，有个叫李子龙的“妖人”乱施法术，迷惑了宫廷里的宦官，在宫廷里图谋不轨，不久就被锦衣卫抓死绞死了。
明宪宗下令西厂抓住所有的“妖人”，那些特务听说抓住一个“妖人”有不少赏银，就自己乔装打扮，到处散布妖言，诱骗别人上当，然后再抓起来治罪。
西厂以这种卑鄙的方式，残害了许多人，使得朝廷上下和百姓人人自危。
明宪宗也开始担心，西厂的权力越来越大，自己很难掌管这些特务。
有一天，有一位大臣告诉他：“现在天下只知西厂不知朝廷，只怕汪直不怕皇帝，真是令人担忧呀！”
这句话戳到了皇帝的痛处，明宪宗越想越不是滋味，后来干脆关掉西厂，罢免了一批特务头子。
同时又把汪直贬到南京，铲除了他所有的残余党羽，朝廷内外欢腾不已。
不过直到汪直死后，朝廷都没有稳定下来。
昏庸的宪宗又开始信奉佛教和道教，并且胡乱任用奸佞之人。
这时的朝廷官员也变得极度腐败，他们不仅侵占财物，不顾法纪，而且经常为了取悦明宪宗而献上房中术。
从那以后，明朝的政治呈现出了前所未有的混乱局面。
1487年，万贵妃病逝，明宪宗因过度悲伤也在几个月后去世。
他把一个满目疮痍的国家，留给了儿子朱佑樘。
