昆阳大胜后，刘秀等人又攻下颍阳。
在颍阳，刘秀又收复了一员大将：书生祭遵。祭遵字弟孙，颍川颍阳人。
提到书生，我们大多数人马上会想到下列修饰语：喜爱儒学、容貌俊美、外表柔弱、手无缚鸡之力。
是的，至少从表面看，祭遵就是这样一个人。不仅如此，祭遵还家庭富裕、孝敬父母、乐善好施、恭敬节俭。
可是人善被人欺，就是这样一个好人，在其任县中小吏期间，竞被一同僚屡次欺侮。
祭遵忍无可忍，便结客杀之。
以前，县里人皆认为祭遵软弱可欺，从此以后，人皆忌惮！
在文质彬彬的外表下，祭遵不仅有着铮铮铁骨，还有一颗征战沙场、建功立业的雄心。
他见光武能征善战、不嗜杀、不掳掠，便数次进见，表达了跟随光武左右、并与其生死相随的决心。
刘秀喜欢其仪表气质，便招祭遵为门下掾。
得到祭遵这员大将后，祭遵买一送一，又送给了刘秀一员小将：祭肜。
祭肜字次孙，乃祭遵从弟，早年丧父，以至孝著称。父亲去世时，天下大乱，他独自一人在野外为父守坟。每当贼人从旁经过，看他年纪那么小还有如此的志向和节操，都非常吃惊。
祭肜在光武后期和明帝中前期成为国之柱石和民族英雄，尤其擅长外战，几乎仅凭一己之力就捍卫了大汉北部边疆。
收复颍阳后，刘秀带领祭遵、王霸、傅俊、马成等人又兵进父城县。
在冯异的坚守下，刘秀几次攻城都没有成功。
冯异字公孙，颍川父城人，好读书，尤其擅长《左氏春秋》和《孙子兵法》。汉兵起后，冯异做为“郡掾”监五县，与父城长苗萌共守父城，为王莽拒汉兵。
刘秀攻父城不下，便屯兵巾车乡。
期间冯异微服私访，带数人出城调研百姓并考察敌情，恰好为刘秀巡逻兵所擒，将杀之。
此时冯异从兄冯孝、同郡（颍川郡）人丁綝、吕晏已入汉军，并奉侍光武，闻讯连忙上报光武为之求情，并盛赞冯异品德及才能。
刘秀大喜，便亲自召见冯异。
刘秀对冯异说：“王莽造谶纬、复周礼，蛊惑天下；行井田、改钱币，利诱万民。如今礼仪不存、百姓多亡，收天下之财尽归己有、鸩杀平帝天下皆知。公饱读圣贤之书，又有王公之才，何不与我除暴虐、保汉帝，拯社稷于累卵、救万民于倒悬！”
冯异道：“王莽败德，异亦有耳闻，只是未遇可事之主。今遇刘将军，愿为鞍马！但有老母在城中，刘将军可愿放异归城？”
刘秀说：“此等为孝之事，理所当然，公孙随时可回。”
冯异刚要走，刘秀身边一将士说道：“公孙若一去不返，从兄及同乡性命可不保了！”
刘秀大怒道：“汝何出此言，秀自放冯将军，与他人无关。秀若食言，天诛之！”
冯异对刘秀回身一拜，说：“异一匹夫，得之不甚强，失之不为弱。等我归来，愿献五城！”说罢转身离去。
为报巾车不杀之恩，冯异用一生去践行他的诺言。从此以后，无论顺境还是逆境，无论祸福还是吉凶，只要在刘秀最需要帮助的时候，他都会出现。不离不弃、忠贞不渝，直到生命终结。
冯异回到父城后，对苗萌说：“今诸将皆草莽愤起，多暴横；独有刘将军所过不掳掠。观其言语举止，非庸人也，可以归身。”
苗萌说：“我与公孙死生同命，愿意听从君之所言。”
不久，刘秀率军进入父城，五城同归刘秀。
刘演遇害后，朱祐连忙派亲信去颍川向刘秀报信，并提醒刘秀小心更始君臣。
刘秀脸色大变，随即面无表情地说：“我以前常说伯升性格刚烈，朋友、亲戚之间相处尚可。君臣之间，岂同百姓，哪能任其天性？”
傅俊大怒说：“更始何人！惟知伏草莽中，掠人财物，劫人妇女。没有刘将军兄弟，他还在山林中，不为王莽所诛，已属万幸，怎么会有今日！刘司徒以国贼未灭，谦退忍让；更始坐收渔翁之利，骄纵称帝。如今他不仅不知感恩，反而嫉贤妒能，置伯升于死地。请刘将军下令，我誓擒此贼！”
王霸也说道：“更始与秦二世何其像也，懦弱凶残、窃取帝位。以新市为爪牙、平林为鹰犬，然后杀兄（刘演）。岂不知本人如同木偶，就像秦二世一样，不出三年，定为朱鲔、张卬等人所害！”
刘秀大怒说：“更始既立，则名分所在，谁敢顾私？冤冤相报，天下安有宁日！谁若造反，请先杀秀！”
吓得众人不敢再言语，于是各自退去。
舂陵起兵起兵以来，在不到一年的时间里，刘秀先后失去了慈祥的母亲、憨厚的二哥、母亲般的二姐、父亲般的大哥。
有人说刘秀的称帝之路最容易、运气最好，可是不管是秦皇汉武、唐宗宋祖，还是成吉思汗，有谁在称帝或称汗的过程中会失去如此之多的亲人！
这时我们就能理解刘秀在皇帝们中间为什么最重亲情、爱情和友情，甚至不惜为此违背原则，因为他失去的太多了。
人生如戏，全靠演技。听闻哥哥被杀后，刘秀从惊到怒、从怒到恨、从恨到无（无喜无悲）、从无再到怒。在极短的时间内，各种情绪与表情包之间自由切换、无缝对接，刘秀为当代的“小鲜肉”们上了一堂堪称经典的表演课。
刘演是刘秀的大哥，但更是父亲。刘秀正是在刘演的规划之下，一步步走到今天。没有了大哥的批评与教诲，刘秀就像一叶孤舟失去了灯塔的指引，突然之间迷失了方向。
失去了大哥的庇护，刘秀也将不得不独自去面对外面的血雨腥风了！
刘秀现在有两种选择：要么逞强，要么示弱。
如果逞强，讨伐刘玄，百害而无一利。
首先实力不允许。
其次刘玄是皇帝，刘秀起兵名不正言不顺。
再次王莽未灭，趁机坐收渔翁之利，兴汉大业可能功亏一篑。
最后，也是最重要的，刘秀的小妹、大姐、叔叔和侄子都在南阳。如若兴兵，立马会变为刘玄的人质并引来杀身之祸。
如果示弱，也可能正中圈套，被更始君臣一网打尽。可万一成功了呢？万一刘玄“良心发现”了呢？
几乎在刹那之间，刘秀在脑海中快速分析各种利弊，就像川剧变脸一样，迅速调整好表情和情绪，严词拒绝了诸将起兵的要求。
除冯异外，众人竟然毫无察觉刘秀情绪与心理的变化！
最后刘秀决定自废武功，孤身去宛城向刘玄请罪！
