1354年，元顺帝派丞相脱脱集结了各省人马，又动用了西域、西番的军队，号称百万大军，围攻占领高邮的张士成起义军。
高邮城被重重包围，起义军处于危急状态之时，元朝突然发生内乱。
由于元顺皇帝下令罢免脱脱的官爵，造成100万大军失去了统帅，群龙无首，毫无战斗意志，整个军队土崩瓦解。
不久，张士诚发动反击，打败了元军。
元军兵败之后，刘福通的北方起义军，趁机进攻，接连打败元军。
1355年2月，刘福通将韩山童的儿子韩林儿接到亳州(今安徽亳县)正式称帝，国号为宋，韩林儿被称为小明王。
1357年，亳州政权稳定之后，韩林儿、刘福通兵分三路北伐。
西路军：由李武、崔德率领，攻打陕西、甘肃、宁夏、四川等地。
东路军：由毛贵率领，从山东、河北进军，最后直逼元朝大都。
中路军：由关铎(关先生)、潘诚率领，从山西到辽东进军，与东路军合作攻击大都。
刘福通派出三路北伐大军，计划以中路为重点的北伐军
然后主力进攻大都，推翻元朝的黑暗统治。
第一个出发的是西路军，刚经过河南到陕西，就吃了败仗。
中路军穿过太行山，进入山西。
原本计划在山西配合毛贵指挥的东路军，进攻大都。
不料由于元朝军队的拦截，他们未能实现计划，只好转向攻击上都，进入高丽，但也吃了败仗。
只有毛贵率领的东路军，战绩辉煌，他们夺得了元朝的海船，又几个月之内就占领了山东的大部分地区。
元朝调动守卫济南的军队，日夜兼程，试图阻止毛贵的军队。
然而，他们刚刚在河北南皮的魏家庄，安营扎寨。
毛贵就率领军队出其不意地冲进魏家庄，将他们一网打尽。
连续获胜的东路军，士气更加高昂，又接连攻下清、沧两州，并且来到了距离大都只有100多里的地方。
1358年8月，刘福通亲自率领军队攻占了汴梁，将小明王韩林儿接到汴梁，并将其定为都城。
红巾军日益强大，元朝大为恐慌，立即聚集地主武装，加大镇压力度。
最终，三路北伐大军相继失利，汴梁再次落入元军手中。
不久，元朝用高官厚禄招降了张士诚，刘福通保护小明王逃到安丰(今安徽寿县)。
1363年，参与逐鹿天下、元末群雄之一的张世诚，居然玩了一个“黑吃黑”。
他趁着刘福通的红巾军元气大伤，派大将吕珍率军20万大军，袭击了安丰。
安丰被围困数月，城中早已断粮，人人相食。
危在旦夕的刘福通，只好派人向朱元璋求援。
朱元璋此前曾已经被部下奉为吴国公，成为了独立争夺天下的军事集团之一。
也就是说，朱元璋完全可以对刘福通的求救置之不理，隔岸观火。
其实，朱元璋的军事实力在当时也非常有限。
一旦他派兵救援安丰，另一支强大的割据势力陈友谅，就会趁机偷袭应天府(南京)。
当时的朱元璋左右为难，稍微不慎，就有可能一败涂地。
不过，朱元璋是一位大局观很强的雄主，他看准陈友谅只会一心一意攻打南昌，毅然决定出兵，亲自率领大军救援安丰。
很快，朱元璋就击败了吕珍率领大军，但韩林儿和刘福通却在之前丢去了安丰城。
从那时起，关于韩林儿、刘福通的下落和生死，成为人们争论的焦点。
许多人认为，韩林儿、刘福通落入朱元璋手中，先后被朱元璋杀害。
只不过，杀害的过程，却有不同的说法。
第一种说法：刘福通的死，据说是因为遭到吕珍大军袭击，不敌之下，在安丰阵亡。
另一种说法：吕珍准备追杀他们时，朱元璋刚好赶来救援，把刘福通和韩林儿接到滁州，后来在应天府将二人溺死。
还有一种说法：刘福通确实在安丰阵亡，但韩林儿却被朱元璋救了。
朱元璋救了韩林儿之后，仍然奉他为帝。
1366年，朱元璋派廖永忠将韩林儿接往应天府的途中，韩林儿乘坐的船只在长江发生了意外，船只突然沉没，韩林儿溺水身亡。
不知道是意外还是人为，但这种情况很容易想象，毕竟朱元璋是韩林儿死后最大的受益者。
韩林儿不死，朱元璋也不好收服红巾军，从而登上皇位。
因此，人们普遍认为这件事是朱元璋干的。
刘福通生不逢时，但作为领导元末最重要的一支起义军，可以说是汉人的民族英雄。
可惜的是，他在安丰坚持了这么长时间，却遭到同行截胡。
张世诚利用刘福通的兵力空虚，横插一脚，决定了他的生死。
刘福通率领的北方红巾军，奋战了十多年。
尽管最后以失败告终，但严重打击了元朝的统治，有效帮助了南方起义军的抗元斗争，为最终推翻元朝奠定了基础。
