1353年，濠州突围后，朱元璋回到自己的家乡，大量招兵买马。
朱元璋少年时期的伙伴徐达、汤和、周德兴等人，纷纷前来投奔。
不到十天，他就招募了700多人。
这些人和后来投奔的邓愈、常遇春、胡大海等，都成了朱元璋手下最得力的大将，为明朝的建立立下了赫赫战功。
朱元璋还专门吸收了一些读书人，帮助他提出建议。
定远有两兄弟很有名气，哥哥叫冯国用，弟弟叫冯国胜。
有一天，朱元璋就向他们请教打天下的道理。
冯氏兄弟告诉朱元璋，说：“金陵是历代有名的帝王都城，地理位置十分重要。”
“谁能先攻下这个地方，再派大将四面征伐，收取民心，谁就能赢得天下。”
朱元璋暗暗点头，把这些道理都记在心里。
那时候，朱元璋只是一个为别人卖命的小军官，但他现在已经有了攻占金陵、征讨天下的打算。
1354年，朱元璋从定远吸收了一批地主武装，队伍扩大到两三万人马。
定远有个文人名叫李善长，是个很有计谋的人，也来投奔朱元璋。
朱元璋知道他很有学问，就把他留在起义军当谋士。
有一次，朱元璋问李善长：“现在全国各地都在打仗，什么时候才能天下太平？”
李善长说：“秦朝末年，也是如此混乱。”
“汉高祖出身平民，因为气量大，能善用人才，不胡乱杀人，他只花了五年的时间，就实现了一统天下。”
“现在元朝政局如此混乱，天下四分五裂，您为什么不向汉高祖学习呢？”
从那以后，朱元璋就想向汉高祖刘邦学习，如何才能一统天下。
1355年6月，小明王韩林儿在豪州称帝那年，郭子兴病死。
韩林儿任命郭子兴的儿子郭天叙为都元帅，部将张天祐为右副元帅，朱元璋为左副元帅。
当时，江淮地区还有几支红巾军，如徐寿辉、张士诚、双刀赵和李扒头。
每个人都想扩大自己的领土，增强自己的实力，所以有时互相算计、互相争斗、大打出手。
朱元璋想从和州渡江，攻打采石、太平，然后进攻集庆。
但是，到哪儿才可以找到这么多的战船呢？
正巧这时候，双刀赵、李扒头派人邀请朱元璋到巢湖，商量两家合作事宜。
朱元璋正要去宴会，有人偷偷告诉他，李扒头想在商谈过程中杀了自己，吞并朱元璋的部众。
于是朱元璋称病推说，自己不能亲自参加商谈，而是邀请李扒头前来赴宴。
李扒头不知是计，一到朱元璋的军营就被捆了起来，扔进水里淹死。
双刀赵听说这事，吓得赶紧跑到徐寿辉那里，他们经营了好几年的巢湖(今安徽省合肥市南部)水军，就这样归顺了朱元璋。
朱元璋实力大增，便将进军矛头指向集庆。
自1355年7月开始，朱元璋向集庆发动了三次进攻。
前两次，由于有一位名叫陈野先的将领，暗地里与元朝守军勾结捣乱，导致攻城失败，红巾军损失惨重。
1355年9月，第二次攻打集庆之时，郭天叙和张天祐兵败被杀。
这样一来，朱元璋顺理成章成了都元帅，郭子兴的部队全部归他指挥。
1356年3月，朱元璋做好充分准备后，亲自指挥攻城。
起义军水陆大军一共数十万人马，聚集于集庆，浩浩荡荡，旗帜飘扬，气势壮观。
叛将陈野先的儿子陈兆先被打得落花流水，吓得元朝守军福寿关上了城门，不敢出战。
最后，起义军攻破了集庆，福寿还没来得及逃跑，就被乱刀砍死了。
朱元璋进入集庆，立即召集城里的父老乡亲，宣布说：“元朝政治腐朽，让老百姓吃尽了苦头。”
“我攻下集庆，是为百姓除奸平乱，大家不用质疑，也不用害怕。”
“那些愿意跟我建功立业的英雄好汉，我都会以礼待之。”
“从现在起，官吏就不允许欺压百姓，一经发现，严惩不贷。”
老百姓们一听，欢呼雀跃，很快就恢复了一片安定。
接着，朱元璋将集庆改为应天府(今南京)，表示自己的起义是顺应上天的旨意而为之，即是“上应天命”。
从那时起，朱元璋就以应天府为根据地，向江南地区发展壮大。
