元朝末年，皇室内部斗争异常激烈，政治环境日益恶化，朝廷统治日渐腐朽，人民生活在水深火热之中。
朱元璋(1328—1398年)，父亲叫朱五四，濠州钟离(今安徽省凤阳县东部)人，世世代代为农民。
他的小名叫“重八”，在家里排行最小，从小十分聪明，有勇有谋，敢于承担责任，所以很受小伙伴们的喜欢。
朱重八还念过两三年私塾，后来由于家庭贫穷，无奈终止学业，到地主家去放牛。
在放牛期间，他认识了徐达、汤和、周德兴等人，彼此成了好朋友。
他们几个人经常一起玩耍，好不快活。
后来，这些人与朱元璋一起东征西讨，为建立大明王朝立下了汗马功劳。
1344年，朱重八十七岁那年，淮北发生了严重的干旱和蝗灾，接着又是瘟疫蔓延。
朱重八的父亲、母亲和哥哥，染上了瘟疫，不久先后咽了气。
家里只剩下朱重八和哥哥朱重二，甚至连买了一口棺材的钱都没有，幸好邻居同情他们两兄弟，帮忙安葬了他们的家人。
朱重八失去了父母，家里除了几间破房子，再也没什么财产了。
生活没有着落，他每天只能吃草根、树皮过日子。
有一天，邻居给朱重八出了个主意，就是让他去附近的皇觉寺当小和尚，混口饭吃。
第二天，朱重八跑去出家，当了一名小和尚。
那种寺庙里的小和尚，实际上就是给人使唤的佣人。
朱重八每天早早起来伺候师父和师兄们，扫地、挑水、烧香、敲钟、劈柴、做饭，样样都得干。
然而，那个年代在皇觉寺混口饭吃，也并不容易。
原本皇觉寺是靠收租过日子，但是这一年灾情严重，皇觉寺收不到钱。
朱重八在寺里才呆了50天，眼看就要断粮。
师父与师兄们一个个离开寺庙，去外面化缘。
朱重八也被师父打发送出去，带着小木鱼和一个碗去淮西流浪讨饭。
过了三年，濠州的灾情稍有缓和，他又回到了皇觉寺。
又过了一年，红巾军起义爆发。
朱重八在寺庙里不断听到外面的消息，一会儿是刘福通占领了颍州，一会儿又是芝麻李占领了徐州。
到了年底，又听说濠州也被红巾军占领了。
朱重八早就听说弥勒佛要下凡救世的传说，现在又听到红巾军到处起义，元兵节节败退。
有一天，朱重八心想：“元朝这么不得人心，早晚会灭亡，不如去投奔郭子兴吧！或许还能建功立业呢。”
第二天，朱元璋就离开了皇觉寺，前往濠州投奔郭子兴。
就在刘福通的红巾军转战北方之时，濠州郭子兴的红巾军正在逐渐壮大。
郭子兴原本是定远（今安徽定远）的一位财主。
因为自己出身贫寒，经常受到当地官吏敲诈勒索，忍无可忍，索性加入了白莲教。
他拿出家里的钱财，摆酒杀牛，与江湖英雄交朋友。
只等一个时机，就会杀死那些贪官污吏，为民除害。
1352年，也就是刘福通起义的第二年。
郭子兴看到时机成熟，就和四个好友一起，带着数千个年轻壮士，趁着黑夜打入濠州城，杀死州官，占领了濠州城，宣布起义。
郭子兴和他的四个好友，都自称为元帅。
没过多久，元朝派大将彻里不花率领大军，前去围剿濠州。
胆小如鼠的彻里不花，害怕红巾军，迟迟不敢攻城。
他只是在老远的地方安营扎寨，还派士兵到处抓拿老百姓，充当俘虏，向上级邀功请赏。
城外的百姓受到迫害，日子过不下去，纷纷逃到城里投奔郭子兴。
就这样，郭子兴的队伍越来越强大。
有一天晚上，濠州的红巾军正在城门旁边巡逻。
突然，来了一位年轻的小和尚，说自己要投奔红巾军。
守门的士兵怀疑他是元军派来刺探军情的奸细，二话不说，立即把他捆绑了起来，又派人向郭子兴汇报。
郭子兴一听，以为是来了英雄好汉，亲自骑马到城门去查看。
只见那个被捆绑起来的小和尚，虽然衣服穿得破破烂烂，但身材魁梧，浓眉大眼。
郭子兴点了点头，心里十分欢喜，立即命令士兵松绑，把这个小和尚带回元帅府。
郭子兴和朱重八谈话时，发现他口齿伶俐，很有头脑，便非常欣赏他。
立马叫他脱下和尚的袈裟，换上士兵的军服，把他留在自己军队。
朱重八参加起义军后，立即展示了自己的才能。
他因作战勇敢、聪明伶俐、略懂文书，很快受到了郭子兴的赞赏，被调到帅府做事，并任命为亲兵九夫长之职，逐渐成为郭子兴的亲信。
郭子兴把他当作心腹，每次出去打仗，总是先跟他探讨一番。
这样一来，朱重八的声望逐渐提高了。
在郭子兴起兵那年，郭子兴有个姓马的好朋友。
马公临终前，把女儿马秀英托付给郭子兴照顾。
郭子兴把小女孩带回家，交给妻子张夫人抚养，把她当作自己的女儿一样疼爱。
郭子兴一直想给她选一位好女婿。
郭子兴见朱元璋是个难得的天才，就跟妻子张夫人商量，要把马公的女儿嫁给朱重八。
张夫人一听，十分赞同。
就这样，21岁的马秀英，嫁给了25岁的朱重八。
皇觉寺的小和尚成了郭元帅的女婿，地位也不一样了。
从那时起，朱重八改叫“朱公子”。
因为他的身份尊贵，就不能再用以前的小名“重八”了。
几天后，郭子兴正式给他改名为“元璋”，并以“国瑞”为名。
濠州的红巾军中，连同郭子兴在内，一共有五位元帅。
五人平起平坐，不分高低，谁也管不了谁。
除郭子兴外，另外四位元帅都有点江湖气，不讲纪律。
郭子兴渐渐看不惯他们，他们也不喜欢郭子兴。
时间一长，矛盾越来越深，四个人联合起来，排挤郭子兴。
有一次，郭子兴差点被他们害死，幸亏朱元璋得到消息，救出了郭子兴。
朱元璋也发现起义军的几位将帅，心胸狭窄，在他们手下做事，很难建功立业，所以就打算回老家招兵买马。
他少年时期的伙伴徐达、汤和，听说朱元璋做了红巾军的将领，便纷纷前来投奔。
不到十天，朱元璋就招募了700人。
后来，他们袭击了其他地方，招降了一批元军。
经过不断的招募和收编，朱元璋的队伍日益壮大。
朱元璋获得了大批人马，就开始整顿纪律，加强训练，声势大振。
