周达观(1266—1346年)，字达可，号草庭逸民，温州永嘉(浙江)人，元朝地理学家。
南宋灭亡后，蒙古人的势力到达了东南亚地区，通过占城(原占婆国)省，与真腊等国家的交往更加密切。
1295年，为了加强与真腊的联系，元成宗便派出使团前去访问，事务官周达观就是其中之一。
真腊国就是现在的柬埔寨，很早就有中国侨民在那里做生意了。
他们国家百姓非常喜欢来自中国的生活用品，例如：雨伞、纸张、檀香、麻布、金银首饰、丝绸、漆盘，并将其统称为“唐货”。
其实，当周达观一行人接到出使真腊的旨意时，强大的吴哥王朝已经开始衰落。
第一个，就是内部的宗教之争。
周达观准备出发这一年，阇耶跋摩八世去世。
这位君主统治吴哥王朝的52年里，真腊仍然保持着一定程度的发展，但宗教发生了显著的变化。
大多数民改为对上部佛座教的信仰，即小乘佛教。
据说，这是受西部泰族和孟族的影响，才造成这样子的。
之前，阇耶跋摩八世改变了阇耶跋摩七世和因陀罗跋摩二世崇拜佛教的做法。
他大力提倡信仰已经衰落的印度教湿婆教，一些佛教寺庙也被重建为印度教宗教场所。
因此，本来早已失去主导地位的湿婆教，一度回光反照。
第二年春天，元朝使团从温州乘海船出发，经过占城(今越南中部)时遇到逆风，耽误了行程，一直到7月才到达真腊国都吴哥城。
1296年7月，周达观抵达真腊，阇耶跋摩八世已经去世，他的后继者因陀罗跋摩三世成为了真腊国君主。
元朝使团在真腊生活了近一年，周达观记载了许多陀罗跋摩三世在位的时候。
在周达观看来，真腊佛教和印度教在柬埔寨的地位，似乎不相上下。
这为后世考古学家在宏伟的佛教寺庙之后，又出现了一些时代较晚的湿婆寺，提供了文字材料上的解释。
事实上，前国王复兴印度教，努力恢复其湿婆神化身的权威地位，彻底失败了。
周达观离开几年之后，小乘佛教成为柬埔寨最受欢迎的信仰。
他初到异国他乡，非常好奇和热情。
觉得这里的农业很发达，许多中国和当地的商旅难民都不愿意离开，并称赞真腊的繁荣。
尽管因陀罗跋摩三世通过热情招待周达观等人，改善了与元朝的关系，但随着元朝在东南亚的活动越来越频繁，原本屈服于真腊的国家，纷纷改向元朝进贡。
除了内部信仰之争，真腊王朝还有许多外部挑战。
首先，就是西部崛起的泰族人。
前国王阇耶跋摩八世统治后期，素可泰王国征服了湄公河流域，摆脱了吴哥的统治。
这时候，缅甸蒲甘王朝在西部被蒙古人消灭，衰落的真腊又对泰族人鞭长莫及。
真腊王朝繁荣的同时，也留下了真腊、暹罗战争的记载。
根据周达观的目击，战争波及的地区均被夷为平地，这是帝国衰落的最大迹象。
素可泰王国摆脱了真腊王朝的统治后，一直对元朝表示恭顺。
他们认为只有让北方帝国认可自己，才能在东南亚有更好的发展。
与素可泰王国相比，真腊人的反应要慢得多。
就在周达观出使的同时，一支元朝使节团也出发前往暹罗。
他们带来了一堆金银财宝，作为对泰族人的赏赐。
而周达观这边，政治任务并没有那么轻松，因为前国王阇耶跋摩八世对元朝的态度很差。
现在新王登基，元朝派使团前来，就是试探真腊人的态度。
就在周达观抵达真腊的同一年，真腊王朝与素可泰王国的战争日益激烈。
素可泰王国得到元朝的支持，便多次入侵攻打真腊。
但是因陀罗跋摩三世继位以来，由于他们在改善与元朝关系方面付出了很大的努力，所以周达观等人受到了很高的礼遇
元朝感受到吴哥的诚意后，也不再支持素可泰王国的军事行动。
素可泰王国也决定将扩张的目的，转向马来半岛。
真腊王朝总算松了一口气，因陀罗跋摩统治的十三年相对稳定，国内政局稳定，对外战争不多。
不过，真腊王朝的衰落是不可避免的。
热情招待周达观这一行人，也只是延缓了这一进程而已。
周达观在真腊居住期间，以吴哥为中心(当然还有其他地方)，参观访问，广泛接触了民众，了解和学习柬埔寨一些东西。
当时的真腊正是文明最辉煌的时期，即是“吴哥时代”。
周达观等人在那里住了一年多，回国之后，他根据自己的所见所闻写了一本著名的《真腊风土记》，记载了真腊的生活习俗、城市景观和贸易情况。
书中详细描述了繁荣的吴哥城：城中有一座金碧辉煌的金塔，八尊闪闪发光的金佛；东边有一座金桥，桥的左右有两只金狮…
除此之外，王宫殿里还有一座金塔，到处可见的各种各样的铜塔、石塔和石屋。
可以说，整个吴哥城富丽堂皇，庄严无比。
这本书以游记的形式写的，一共41则，包括柬埔寨的地理、历史、制度、语言、文字、文化、历法、宗教、人民、习俗、城市、生产、贸易、交通等。
虽然《真腊风土记》还不到一万字，但它为元朝移居真腊的华侨，提供了详细的数据。
促进了两国经济文化交流和友好关系的发展，成为当时了解真腊历史的宝贵资料。
特别有价值的是，在“城郭”和“宫室”的标题下，对吴哥古都、吴哥寺等建筑进行了实地记录，全面介绍了以此为中心的吴哥文化，并以赞赏的态度给予了高度评价。
周达观的出访，不仅加深了中柬两国人民的友谊，而且通过他的努力，使中国人民对柬埔寨悠久的历史文化有了更多的了解。
因此，周达观访问柬埔寨，这是中柬两国人民友谊史上的一件重大事件。
他所写的《真腊风土记》，不仅是世界上第一部关于吴哥文化的著作，也是研究柬埔寨古代历史的重要文献，具有极其宝贵的科学价值。
后来，柬埔寨百姓为了感谢做出周达观的贡献，特意在吴哥窟为他建造了塑像。
