全真教建立之前，中国道教以上清、灵宝、正一，这三派为主要流派。
随着全真教的兴起，它迅速成为与正一教并列的道教支派。
到了明朝洪武年间，只有全真教和正一教得到了朝廷的认可，形成了中国道教“北全真、南正一”的格局，其他老教派不得不走向衰落。
王重阳(1112—1170年)，原名中孚，字允卿，后改名世雄。
入道后，改名为喆，字知明，号重阳子。
同时，自称王三(排名第三)或者王害疯，咸阳(今陕西咸阳)人，金代道士，道教全真道的创始人。
年轻的时候，王重阳曾试图通过科举进入仕途，实现自己的抱负，但是坎坎坷坷，不尽如人意。
直到1152年，王重阳才在家乡附近谋到一个小官员(终南县甘河镇酒监)，此时王重阳已经40岁。
因此，王重阳越来越没有信心，开始了自己的疯癫生涯。
1159年，王重阳在甘河遇到了两位外貌奇怪、衣着奇异的云游道士，便有心学道，得到了一些修炼秘文，开始决定遁入道门。
甘河遇仙之后，王重阳改名为王喆，字知明，道号重阳子。
后来在终南县南部，王重阳挖了一座“活死人墓”，并在墓中修行了两年多。
1163年，王重阳功成丹圆，迁居于刘蒋村
1167年，王重阳自焚其居，东行至宁海(今山东牟平)，收马钰(道名丹阳)为关门弟子。
之后，陆续收了谭处端(长真)、刘处玄(长生)、丘处机(长春)、王处一(玉阳)、郝大通(广宁)、孙不二(清静散人)等人，为入室弟子。
这就是后来的全真道“北宗七真”，也叫“全真七子”。
1168年，王重阳等人在宁海创办了三教七宝会。
第二年，在福山县建立了三教三光会，又在登州建立了三教玉华会，还在莱州建立了三教平等会。
就这样，从而创立了全真道。
全真道主张儒、释、道，三教合一，三教融为一体，不分彼此。
王重阳诗云：“儒门释户道相通，三教始终是一祖风。”
全真道的教义，迎合了士大夫的兴趣，为乱世中的人们找到了一条逃离世俗的道路，并逐渐在各地流行起来。
1170年，王重阳病世，遗著有《重阳全真集》、《重阳立教十五论》等，均被视为全真道典籍。
王重阳去世之后，马钰等人分头传教，在山东、河南、山西、陕西等地辛勤奔波。
信徒越来越多，形成了全真道的七个门派。
也就是说，马钰是全真遇仙派，谭处端是全真南无派，刘处玄是全真随山派，丘处机是全真龙门派，王处一是全真嵛山派，郝大通是全真华山派，孙不二是全真清静派。
那时候，全真道的发展引起了金朝的重视。
1187年，金世宗召见王处一。
这一年，马钰、谭处端已经去世。
第二年，金世宗又召见了丘处机，向其询问保养之术，结果未得要领。
金章宗即位后，担心全真道像张角一样造反。
于是在1190年，以“惑乱民”的罪名，下令禁止全真道。
1196—1200年，有的将相大臣为全真道辩护，金章宗又放松了禁令。
并召见了王处一，封其为“体玄大师”，给予一座道观。
不久，又召见刘处玄，让他住在著名的天长观中。
有一次，金章宗的宠妃元氏，遥拜丘处机，并送给王处一、丘处机《道藏》各一部。
这样一来，全真道迅速在中国北方流行起来，成为北方的一大道教派。
全真教得到封建王朝的认可之后，与统治者的关系越来越密切。
1214年，杨安儿、耿格等人在山东爆发起义，丘处机亲自到山东劝诫道众与百姓不要反叛朝廷。
1219年，成吉思汗派使节邀请丘处机西行。
丘处机率领十八个弟子登程，经行了十多个国家，行程一万多里。
1221年，丘处机到雪山朝见了成吉思汗，成吉思汗问他长生之术，
他以“清心寡欲”为主，并劝告说：“欲一天下者，必在乎不嗜杀人。”
意思是：希望成吉思汗以“尊天爱民”为本。
这些劝告，对减少蒙古军的杀戮方面发挥了作用。
成吉思汗称他为“丘神仙”，下诏由他管领天下道众，赐以虎符和玺书，并免除全真道徒的赋役。
1223年，丘处机在成吉思汗派出的千骑护送下，从漠北返回燕京。
丘处机在燕京居住于大天长观(太极宫，后改名长春宫)。
后来四方招揽徒众，人数大增。
全真道达到了极盛，成为北方最大的道教教派。
1227年，丘处机去世。
其弟子尹志平、李志常、宋德方等人，嗣其教业。
1237年，宋德方禀秉丘处机的遗命，整理《道藏》。
直到1244年完成，一共7800多卷，名为《玄都宝藏》。
元世祖忽必烈在位期间，崇信佛教，全真道地位下降。
1258—1281年，全真道教徒两次与佛教徒辩论失败，被迫焚烧部分经书。
但总的来说，元朝的统治者仍然保护着全真道。
忽必烈曾封：丘处机为长春演道主教真人、刘处玄为长生辅化明德真人、谭处端为长真云水蕴德真人、马钰为丹阳抱一天为真人、郝大通为广宁通玄太真人，王处一为五阳体玄广慈普度真君、孙不二为清静渊真玄虚顺化元君。
1308—1311年，元朝又加封：丘处机为长春全道神化明应真君、刘处玄为长生辅化宗玄明德真人、马钰为丹阳抱一无为普化真君、郝大通为广宁通玄太古真君、王处一为玉阳体玄广慈普度真君。
直到明清时期，全真道仍然是北方强大的道教教派。
总的来说，全真教之所以能迅速崛起，首先是因为它独特的技巧。
传统道教修行的最终目标是“长生不老”，容易被证伪。
道士炼制的外丹，以重金属为主要原料。
如果你粗心大意，就会使人中毒甚至死亡。
道教发展到全真教之时，基本上放弃了成仙的妄想。
因此，全真教特别注重心性的修炼，追求精神的永恒，其主要修炼技巧是内丹术。
内丹术以人身为炉鼎，以精、气、神为药物，锻炼心性之术。
全真教内丹术承接钟吕丹道，重视人生双修，先性全命，被称为金丹的“北宗”。
全真教内丹术被尊为内丹正宗，在历史上产生了很大的影响。
