元世祖忽必烈征服高丽(朝鲜半岛古国之一)后，试图迫使日本臣服，扬威海外。
1266年8月，忽必烈派兵部侍郎黑的、礼部侍郎殷弘，出使日本，还命高丽派人充当向导。
高丽的向导将蒙古使臣带至巨济岛折回，未能到达日本。
1267年6月，忽必烈再次派黑的等人出使，严令高丽向导将使臣护送到日本。
高丽派其朝臣潘阜等人，代替蒙古使节传书，并在日本停留了五个月。
日本执政的镰仓幕府，拒绝接受元朝的国书，使其潘阜等人不得效果而返。
1268年，忽必烈第三次派黑的等人出使。
元朝使者到达对马岛(朝鲜海峡中部，属于日本长崎县)，仍被日本方面拒之门外。
后来到了(1271—1272年)，忽必烈两次派秘监赵良弼出使，均被扣留在日本太宰府，未能进入日本的京都。
由于日本一直拒绝朝贡，忽必烈决心使用武力。
早在1270年，忽必烈就下令在高丽屯田，储备攻打日本的粮响。
1274年3月，忽必烈命凤州经略使忻都、高丽军民总管洪茶丘等人，率领15000人，大小战船900艘，开始进攻日本。
后来，以忻都为都元帅、洪茶丘为副都元帅，设立了征东元帅府，增兵至25000人。
同年10月，元军从合浦(今镇海湾马山浦附近)出发，攻占对马、一岐(一岐岛属日本长崎县的一岐市)两岛，又在肥前松浦县、筑前博多湾(今福冈附近)登陆。
但在日军的坚决抵抗下，元军虽然小胜，却未能深入。
不久，由于台风摧毁了大部分战船，元军只好仓促撤退回国。
这一年，是日本龟山天皇文永十一年，在日本历史上被称为“文永之战”。
这是第一次远征日本。
1275年2月，忽必烈派礼部侍郎杜世忠等人，出使日本。
之后，又在高丽、江南等地大量制造战船，继续备战。
杜世忠等人到了日本，就被镰仓幕府处死。
但这一消息直到1280年，才传到元朝。
听闻这个消息，忽必烈火冒三丈，决心再次征讨日本。
1280年的下半年，元朝四处招兵买马，成立征东行省(又称日本行省)，主持征讨日本计划。
1281年正月，忽必烈兵分两路出师。
5月，征东行省右城忻都、洪茶丘、都元帅金方庆等人，率领蒙古、汉、高丽共4万人组成的东路军。
乘坐900艘战船，仍然从合浦出发，前往驾岛登陆。
元军在遭到日军顽强抵抗后，退到鹰岛，转而攻击对马、一岐、长门等地。
6月，由行省右丞相阿塔海、右丞范文虎、左丞李庭、张祷等人，带领新附军和强征而来的江南士兵，共10万人组成的江南军。
乘坐3500艘战船，从庆元(今宁波)起航，抵达日本平户岛(位于日本长崎县北松浦半岛西部)。
元朝的两军会合之后，主力屯驻鹰岛，偏师部队进屯平户岛，计划分数路进攻太宰府。
然而，元军统帅之间的不和，严重影响了军事行动。
受任命指挥征讨日本的范文虎是南宋降将，由于被诸将鄙视，无法部署全军。
高丽军统帅洪茶丘、金方庆之间，积怨已深，无法通力合作。
将帅不和，加上日军戒备森严，元军在鹰岛停留了一个月。
8月1日夜晚，台风袭击了元军战船停泊之地，大部战船被摧毁。
8月5日，范文虎、忻都等将领，丢下10多万大军，各乘坚固船只逃回国内。
留在日本的元军大多被日军歼灭，被俘人数二三万，只有五分之一逃回国内。
这一年，是日本后宇多天皇弘安四年，日本历史称这场战役为“弘安之战”。
就这样，元朝第二次远征日本，以惨败告终。
两次失败，并没有让忽必烈放弃征服日本的念头。
到了1283年初，他下令重组大军，修造战船，搜集粮草，引起江南百姓的强烈反抗，迫使他暂停造船。
1285年，忽必烈再次下令大造战船。
同年年底，江淮等漕米被征收，百万石粮食运往高丽合浦。
并且，命令禁军五卫、江南、高丽等军队，于次年春季出师、秋季聚集在合浦。
后来，由于一些大臣的反对，特别是要对安南用兵，忽必烈不得不于1286年正月，下诏罢征日本的命令。
此后，元朝虽然还有过“征讨日本”的议论和准备，结果均未能实现。
到了元朝末年，元朝和日本政府之间，一直处于僵局。
后来中日之间的交往，主要是民间贸易和僧侣之间的往来。
而对于这种经济、文化的交流，元朝采取了支持的态度。
