1234年初，蒙宋两国联合灭金后，蒙古与南宋仅隔一条淮水。
蒙古违约，拒绝将河南之地归还南宋。
南宋不敢坚持原来的协议，反而让蒙古攻占了陈州（今河南淮阳)、蔡州(今河南汝南)等，西北的大片土地。
南宋也想乘金国灭亡，河南处于空虚状态，收复洛阳、汴京(今河南开封)、归德(今河南商丘)等地。
因此，蒙古与南宋的冲突是不可避免的。
同年6月，南宋朝廷在各方面准备不足的情况下，匆匆出兵至汴京。
庐州知州全子才奉命率领一万兵马进军汴京，汴京的义军立即举事响应。
汴京城的军民杀死蒙古长官崔立等人，迎接南宋的军队。
不久，南宋将领赵葵率领5万人马，进入汴京。
7月，宋将张迪率兵进攻洛阳，也受到洛阳百姓的欢迎。
但是，由于河南经历了多年的战争，到处都是废墟、荒芜的田野和极度缺乏粮食，宋军的士气受到了极大的影响。
蒙古大军在都元帅塔察儿的带领下，进攻洛阳。
由于洛阳城缺粮，无法坚守，宋军只好退出。
汴京的赵葵也因为无粮响，加上蒙古军挖黄河堤放水，不得不退出汴京城。
南宋朝的君臣又把收复失地的希望，寄托在和议上。
然而，因为南宋曾经接受过将陈、蔡西北之地归属蒙古的协议，窝阔台便以此为由将过失归咎于南宋，召开贵族会议，决定讨伐南宋。
1235年，蒙古大军兵分两路，进攻南宋。
东路由皇子阔出率领诸王口温不花、国王塔思、汉将张柔、史天泽等人，统一部队攻打宋荆襄和长江中下游。
西路由皇子阔端率领元海塔海、汉将刘黑马等人，攻打四川。
南宋的防御重点，是以襄阳为中心的镇北军。
该军全部由招募的中原豪杰组成，骁勇善战。
到了7月，东路口温不花率部攻击唐州(今河南唐河县)。
10月，塔思部攻占枣阳后，继续南下进攻郢州(今湖北钟祥)。
宋军拼死坚守，塔思未能攻破郢州城，掠夺了大批人口和数万牛马，班师而归。
同一个月，西路阔端的军队进犯巩昌(今甘肃陇西)。
原金国将领汪世显投降。
阔端开心极了，命其率军攻击南宋，同时要求他约束部队，不要扰民。
年底，蒙古大军把宋将赵彦呐所部包围绕在青野原(今甘肃徽县南)。
宋将曹友闻之后，就说：“青野原是入蜀的咽喉要地，绝不能丢失。”
便率军星夜前去救援，击退了蒙军。
解青野原围攻后不久，曹友闻继续率军救大安(今陕西宁强北)，击退了汪世显所部，并扼守仙人关(今甘肃省徽县东南部)，挡住了蒙古军的攻势。
然而，此时守卫襄阳的宋将赵范，由于用人不当，军纪涣散，使其内部矛盾重重。
1236年3月，王曼、李伯渊等人发动兵变，焚毁襄阳城郭，投降了蒙军。
荆襄重镇的失守，使东路蒙军长驱直入，攻克了郢州、随州即、荆门等地(都属于湖北省)。
9月，四川宋军主将赵彦呐拒绝了曹友闻凭险据守、伺机伏击敌人的建议，下令曹部守卫大安军，以保蜀中门户。
这导致了曹友闻在大安阳平关，全军覆没。
阔端长驱入川，一个月之内攻占了成都、利川(今四川广元)、潼川(今四川三台)等20多个州。
这时的宋军，只剩下四川东部的夔州一路和潼川路的顺庆府。
一番大肆抄掠后，蒙军这才退回陕西。
阔端又派了按竺迩攻占会川(今甘肃兰州西北)、文州(今甘肃文县)。
与此同时，东路的蒙军口温不花等军队，也进攻淮西。
见到蒙古大军来犯，蕲(今天湖北奇春)、舒(今安徽安庆)、光(今河南黄川)三州的守将，望风而逃。
蒙军直逼黄州(今湖北黄冈)，并派轻骑从信阳奔袭合肥。
蒙将忒木觫率部攻击江陵(今湖北荆州)。
宋将孟珙命令部下多次改变服色、旗帜，以此迷惑敌人，使敌人不敢轻举妄动。
接着，又连破蒙军二十四寨，救出2万多人被俘虏的百姓。
蒙将察罕率部进攻真州(今江苏仪征)的时候，也被宋将邱岳击退。
1237年10月，东路蒙军口温不花、史天泽所部，再次南下攻占光州，在复州(今湖北西阳西南)击败南宋水军，并迫使了复州的宋军投降。
然后又转攻秦春(今安徽寿县)、黄州。
孟珙率领兵支援黄州，击退了蒙军。
同一个月，西路蒙军攻克了夔州(今四川奉节)。
1238年初，东路的塔思蒙军，抄掠了安庆府(今安徽潜山)后北返。
9月，蒙将察罕、张柔率领80万大军，围攻庐州(今安徽合肥)。
宋将杜杲死守，迫使察罕退兵，然后派出水军扼卫淮河，又派儿子杜庶率领吕文德、聂斌等精兵强将，埋伏在险要之地。
蒙军无法前进，只好北撤，两淮暂时稳定。
此外，孟巩收复了荆襄等地。
1239年，蒙古大军连续三次败给孟珙。
接下来，南宋先后收复了襄阳、樊城、光化、信阳等地。
同年8月，蒙将塔海等率兵80万入蜀，攻占重庆、万州(今重庆万县)、夔州等地。
但离开四川的时间，在归州(今湖北归归)大垭寨遭到孟巩的阻击，未能顺流而下进入湖湘。
孟奘乘胜收复了夔州。
1240年2月，蒙将按竺迩部再攻万州，在夔门击败了宋军。
1241年10月，东路蒙军再次包围安丰。
11月，蒙军达海绀卜、汪世显等部众，进攻成都、汉州(今四川广汉)、遂宁(今四川遂宁)、叙州(今四川宜宾)、泸州(今四川泸州)、资州(现四川资中)等地。
同月，窝阔台去世，皇后乃马真临朝称制，继续攻打南宋。
自从1235年开始，蒙古大规模进攻南宋以来，荆襄、两淮、四川的很多地区，均遭到了蹂躏。
虽然蒙古军队从这些地区掠夺了大量财物，但他们遭到了宋军民的抗击，损失也很大。
蒙古贵族一方面进攻，另一方面派使者到南宋议和。
在1238年和1240年，两次派人到蒙古议和，均未能达成和议。
在此期间，双方大战，各有胜负。
1242年，南宋任命余玠为安抚四川安抚置制使，收复了一些被蒙古占领的州县，改革弊政，安抚遗民，招聘贤才，并想出兵收复汉中地区，但没有成果。
然而，由于贵族宗室内矛盾的尖锐激化，直到1250年之前 蒙古都未能对南宋发动新的大规模攻势。
