1216年春，成吉思汗从中原返回克鲁伦河草原，留下大将木华黎经略中原。
第二年8月，成吉思汗召回木华黎，叮嘱他：“太行之北，朕自经略，太行之南，卿其勉之。
并用中原官号“太师国王”封木华黎，赐金印和九尾白旗，使承制行事。
他还对各将谕令：“木华黎建此旗以出号令，如朕亲临也”。
从此，木华黎专攻金朝，以图中原。
早些时候，木华黎攻打金国的北京(今内蒙古宁城西北)时，接受了契丹人萧也先限制杀掳，招纳降人的建议。
成吉思汗看到这一政策收到效果，命木华黎大量“召集豪杰，平定未下城邑”。
规定凡率领部众或纳土归降者，授予统军管民的实职，并允许其世袭，自辟僚属。
木华黎受命专征金国后，继续执行这一政策。
因此契丹、女真、汉族地主武装部队纷纷归附，这些势力成为蒙古攻金的重要力量。
1217年秋，木华黎控制着燕京(今北京)、西京(今山西大同)及其以北地区，并在燕京、西京设立行省，加以管理。
他统领札刺亦儿、弘吉刺、亦乞列思、兀鲁、忙兀、汪古等部，以及契丹、女真、汉人诸军，一共10万人马。
开始进攻河北、山西、山东等地。
先攻占了遂城(今河北徐水西)、蠡州(今河北蠡县)。
同年冬天，又占领了大名府(今河北大名)、益都(今山东益都) 、密州(今山东诸城)、淄州(今山东淄博市南)、登州(今山东蓬莱)、莱州(今山东莱州)、潍州(今山东潍坊)等，十几个州县。
1218年，木华黎率军进攻山西。
史天倪、史天祥兄弟率领汉军随从，随后越来越多的汉人地主武装首领，归附于木华黎。
木华黎率军攻下太原、平阳(今山西临汾市)等80多个城池。
就在木华黎进攻山西的时候，河北的一些汉族地主武装又归附于金国，金国封他们为公侯。
因此到了第二年，金军又收复了太原和平阳。
1220年，木华黎率领主力转攻河北。
他亲自驻扎在满城(今河北满城)，派史天祥攻打真定(今河北正定)，史天祥劝降了金将武仙，使真定复归于蒙古。
木华黎接受史天倪的建议，改变了过去蒙古军春去秋来，纵兵抄掠的做法，下令禁止杀掠，“所得老稚，均遣返田里”。
从那时起，他的手下建立了禁止掠夺的新纪律，战争的目的从掠夺战利品变成了扩大其领土。
接着，木华黎军陆续攻占了邢(今河北邢台)、相(今河南安阳)、卫(今河南省抽县)、怀(今河南沁阳)等州。
此时的山东是红袄军活动的地区。
红袄军名义上归附南宋，以宋朝的名义招募义军，收复了山东南部的诸州。
然而实际上，红袄军首领根据自己的领土和个人利益，形成了自己的武装力量。
他为了自己的利益，一直在金、宋、蒙古之间徘徊。
同年秋，木华黎攻占济南。
严实见蒙古势力强大，于是率领其六州30万户，归降蒙古。
木华黎封严实为山东西路行尚书省事，总管本部军民。
严实的投降，使蒙古不战而获得了大片土地，大大增强了攻打山东的实力。
木华黎在严实的帮助下，又攻占了曹(今山东菏泽)、濮(今山东鄄城北) 、单(山东单县)等州。
1221年夏，严实进入东平(今山东东平)。
同年，山东红袄军陆续投降了蒙古。
到了冬天，木华黎率领蒙古军主力、汉军石天应、史天祥等部，渡黄河向西，联合西夏兵5万，进攻山西、陕西。
蒙古和西夏兵联合攻打延安(今陕西延安)，未能攻下，木华黎转而攻占绥德(今陕西绥德)、鄌(fū，今陕西富县)、坊(今陕西黄陵)等州。
又从丹州(今陕西宜川)东渡黄河，取隰州(今山西隰县)。
1222年秋，木华黎率军向云中(今山西大同)，夺回太原、平阳诸州，并设立官吏驻守。
同年冬天，木华黎率军西渡黄河，攻占同州(今陕西大荔县)、蒲城(今陕西蒲城)，直逼长安。
京兆行省完颜合达率领20万金军，坚守长安，木华黎未能攻下。
1223年正月，转攻凤翔(今陕西凤翔)。
凤翔的守将完颜仲元率领军民，英勇抵抗。
木华黎苦战40多天，未能破城。
到了3月，木华黎被迫回师山西，病死于闻喜县(今山西闻喜)。
蒙古退兵之后，金军收复山西失地，金国抗蒙斗争出现了新的转机。
但是，金军并没有抓住战机，因此未能取得显著成效。
木华黎依靠强大的军事力量，又采取汉族地主武装比较容易接受的政策，争取到一批武装力量，逐步消灭金国的当地武装，使蒙古对中原地区的统治得以稳定。
他凭借自己的沉着冷静、足智多谋，充分发挥了蒙古军队的突袭和野战优势，使其一次又一次地取得了胜利。
他还改变了蒙古军队屠抢掠、撤退的作战风格，制定了长期军事占领和慢慢征服金国的战略，为灭金奠定了基础。
可以说，木华黎为大蒙古国的建立和扩张、甚至元朝的建立，居功至伟。
