南宋初年，宋朝一方面对金朝的屈辱求和，另一方面加大了对人民的剥削和税收捐赠，使百姓遭受了重重灾难。
1130年，金兵占领潭州，抢劫了一段时间。
有一个被金兵打败的宋朝团练使孔彦舟，带着一批残兵败将趁火打劫，催粮逼租。
这使当地的老百姓无法忍受，在钟相的带领下进行了起义。
钟相是鼎州武陵(今湖南常德)人，金兵南下之时，他组织了抗金民兵，没有得到朝廷的支持，于是就回到家乡组织农民自卫。
他以宗教的形式在农民中宣传，自称“天大圣”，可以挽救百姓的疾苦。
钟相说：“现在朝廷的法令把人分为贵贱贫富，这不是一个好法。
“我的法令，就是要不分贫富贵贱，人人平等。”
听到这些话，一些受到官府和地主压迫的农民，怎么会不高兴呢？
人们称钟相为“老爷”，越来越多的人要求入“法”。
就这样，钟相利用宗教的形式在农民中宣传，让人民不分贫富，人人平等。
这得到了许多农民的支持和依附，钟相立即宣布起义。
钟相自称楚王，建立了大楚政权，带领农民打击豪强大户。
起义军在不到一个月的时间里，就占领了洞庭湖周围的19个县。
南宋朝廷非常恐慌，任命孔彦舟镇压起义军。
孔彦舟知道正面攻击敌不过钟相，干脆先派了一批奸细，假扮贫民，混入钟相起义军的队伍。
1130年3月，孔彦舟发起进攻，埋伏在内部的奸细，里应外合。
起义军措手不及，吃败了仗，还抓住了钟相和其儿子钟子昂，不久将他们杀害了。
钟相被杀后，起义军推举杨幺做首领，请求继续与官军作战。
杨幺原名杨太，因为他当时年纪轻轻，所以当地百姓亲密地称他为杨幺。
在杨幺的领导下，起义军在洞庭湖沿岸建立了一个营寨，又把大批的船只集中在湖泊和各个港口支流上。
起义军平时生产，战时打仗，队伍越来越强大。
南宋朝廷又派程昌寓担任镇抚使，镇压起义军。
程昌寓来到鼎州后，不惜一切代价制造了大量的车船。
每艘船可以装载1000名水军，由人踏车就可以使大船进退。
有一次，程昌寓指挥水军用车船攻击起义军的水寨。
水寨的滩头水浅，车船驶入港口支流，无法在浅滩上移动。
起义军趁机发动攻击，宋军丢了车船撒腿逃跑，使其车船都落入起义军的手里。
杨幺的起义军在洞庭湖建立了据点，部队发展到20万人马，占领了越来越多的地区。
1133年4月，杨幺拥立钟相的钟子仪做王子。
杨幺自称是大圣天王，在起义军占领的地方，他宣布免除百姓的劳役和赋税，使人们的生活蓬勃发展。
南宋朝廷将杨幺的起义军当成心腹大患，一定要镇压他们。
接着，宋高宗又派王礌带领6万大军，前去镇压。
王礌不敢再用大船，而是改用小船进攻。
起义军用车船迎战，车船高有几丈，来往自如。
他们在船身前后左右都安装了拍竿，拍竿上绑着一块块大石头。
宋军的小船一靠近，他们就摇动拍竿，发出大石头，把敌船打沉。
车船上还发出了用硬木削尖的“木老鸦”，与弓箭一起发射，打得宋军狼狈不堪。
又有一次，洞庭湖边的江上突然出现了几艘大船，船上既没有旗枪，也没有士兵。
王礌的水军看到这一幕，以为起义军在上游被宋军打败了，认为这几条船是顺流而下漂下来的，就指挥船只靠近这些空船。
宋军士兵们争先恐后地撑着杆子拉纤，把空船带上去。
不料的是，当他们到达湖面广阔的地方时，几艘大船突然发出了一阵鼓声和呐喊声。
从船舱里钻出来的起义兵踏动车船横冲直撞，撞碎了数百艘宋军小船，使其沉没在水中。
两名宋军将领在水中丧生，其他留在沙滩上的官兵也遭到起义军攻杀。
仅仅一天，就消灭了宋军1万多人，缴获了大量武器盔甲。
就在这时，王礌在营地里等待消息，突然来了100多名穿着新衣服的农民军。
他们一边走，一边打鼓板，吹着笛子，后面有人用竹竿挑着一卷文书。
宋军以为起义军接受招安，送投降书来了。
他们连忙命令士兵不要放箭，并派人接收文书。
宋将打开文书一看，里面是起义军缴获的官府知示和印章。
穿着新衣服的起义士兵看到他们被愚弄了，哈哈大笑着说：“你们的一万水军，前天晚上已经被我们杀个精光了，盔甲，刀枪，旗帜，钱和食物，都是我们的啦！
说着，起义军都高兴地又吹笛打鼓走了。
王礌见状，气得直翻白眼，差点没晕过去。
伪齐政权在襄阳的官员李成，听到起义军胜利的消息，就赶紧派人带着金帛文书到杨幺大寨游说。
要求起义军联合进攻宋朝廷，说只要占领州县，就封他们为知州知县，均被起义军拒绝了。
李成又派了35个人带官高、金带、锦袍前来诱降，起义军用酒灌醉35名伪齐使者后，就把他们杀了。
南宋和伪齐政权的围剿和诱降，并没有使杨幺屈服。
到了1135 年，宋高宗派宰相张浚亲自督战，又召回前线抗金的岳飞军队，一同镇压起义军。
由于起义军将领中有人叛变，导致杨幺大寨被宋军攻破，杨幺等人被俘虏后遭到杀害。
就这样，六年的起义最终失败了。
