王安石变法是北宋的一件大事件，在当时确实取得了一定的成效，使国富兵强，在对外战争中也取得了一些胜利。
但是这种变法和所有的变法一样，都出现了反对派。
以司马光为首的王安石变法反对派，王安石下台后，司马光上台尽废新法，导致元佑党争。
1069年，王安石推行了新的变法政策。
新政虽然中时弊，但遭到司马光、欧阳修、苏轼为首，这些旧党的反对。
由于新旧党交替执政，新法时而废除，时而兴起，政治混乱，使臣民不知所措。
1085年，宋神宗去世后，年幼的赵煦登基，是为宋哲宗，并改元元佑。
事实上，掌握政权的是宋神宗的母亲高太后。
高太后一直不支持王安石的变法，曾对宋神宗痛陈新法的弊端，称变法破坏了祖先的家法，坑害了百姓。
她掌权后，立即召回了反对新法律最坚决的司马光。
司马光得到重新起用后，以高太后的名义大力废除新法，恢复旧制，历史上称之为“元佑更化”。
虽然这一行动遭到了变法派的强烈反对，但司马光的精确部署提拔了许多反对新法的官员。
最后，反对变法的一派取得了胜利。
可以说，高太后彻底废除新法律的决心非常坚定。
为了实现这一目标，她让文彦博、范纯仁、吕公著和吕大防等保守派掌握了实权。
同时，她暗中清理朝廷，赶走吕惠卿、蔡确、张敦等改革派，并且变着法儿不断打击他们，使其加剧了统治阶级内部的矛盾。
元佑元年(1086年)，王安石和司马光相继去世，守旧派继续掌握权力，党争依然无休止。
支持变法者被称为“元丰党人”，反对变法者被称为“元佑党人”。
这时，得势的元佑党人又因意见不合分为三派。
即是：以刘挚为主的朔党；以程颐为首的洛党；苏轼、吕陶、上官均为主的蜀党。
三党形成后，开始相互攻击，勾心斗角，尔虞我诈。
1087年，洛党贾易、朱光庭弹劾苏轼的考试策问中，出现了嘲讽祖先的问题。
蜀党吕陶认为贾、朱二人不应该公报私仇。
接着，洛党贾易弹劾吕陶和苏轼结为朋党，并牵连文彦博和吕公著。
1090年，文彦博告老还乡，吕大防为左相，朔党首领刘挚为右相。
接下来，左右两相意见不合。
御史杨畏依附吕大防，弹劾刘挚，导致刘挚被罢相。
朱光庭为刘挚辩护，也被罢官。
对于变法与否的争论，变成了朝廷官员相互攻击排斥的党争，这也成为元佑年间的重要政事。
高太后掌握朝政时期，全面废弃新法，甚至有些矫枉过正。
“元佑更化”对促进社会方面，并没有发挥太大的作用。
名义上是政治改革，但实际上是一场勾心斗角的政治斗争。
1093年，高太后去世，宋哲宗终于掌握了实权，改元绍圣。
他重新执行了神宗时期的新法，并对元佑大臣进行了重击。
新旧两党之间更加激烈的斗争再次上演，无数悲剧再次酿成。
正所谓，三十年河东，三十年河西。
在哲宗的支持下，许多新党大臣又重新回到了朝廷。
他们开始大肆报复元佑大臣旧派，基本上没有放过高太后时期罢免过新党大臣的官员，导致旧派很多人被发配到遥远的岭南一带。
元佑新旧党争与为期16年的熙丰变法紧密相连，元佑之初党争的内容直接表现为新法的废存。
因此一些论著涉及“元社新旧党之争”时，多将以王安石变法为开端。
元佑党争，使大宋朝廷元气大伤，大臣官位频繁调动，大臣之间相互攻击争斗。
这样的反复折腾，使得北宋的时局越来越混乱，开始逐渐走向衰落。
