自从1040年，李元昊大举攻宋以来，虽然宋军一败再败，将士死亡无数、损失惨重，但宋朝镇军等堡垒依然屹立不倒，继续顽强抵抗敌人的进攻。
好水川、三川口之战后，李元昊气焰日盛，不断调兵遣将侵犯宋朝，宋军由于机动兵力的损失很大，只能被迫采取守势。
1042年，李元昊的谋臣张元献计。
张元说：“宋朝的精锐部队都聚集在宋夏边境地区，因此宋朝关中军队非常薄弱。”
“如果西夏军牵制宋朝边境的军队，使其宋军无暇顾及关中地区，接着再派一支强悍的军队进攻关中平原，攻占长安（今陕西西安），那么取胜机率很大。”
李元昊采纳了张元的建议，派出了10万大军兵分两路，大规模攻击宋朝。
一路从刘燔堡（今宁夏隆德）出击宋军；另一路从彭阳城（今宁夏固原东南部）出发，进攻渭州。
9月下旬，李元昊又采取张元之策，于天都山(今宁夏海原东)集结约10万厢兵，分兵两路，再次大举进攻宋朝。
一路出鼓阳城，另外一路走出刘蹯堡(今宁夏固原西北)，钳击镇戎军(今宁夏固原)，试图引诱宋军出击，聚而歼之。
宋朝的安抚招讨使王沿，得知西夏军要来进犯，赶紧命令副使葛怀敏率领宋军，从渭州(今甘肃平凉)抵达瓦亭寨(今宁夏隆德东北)，阻击敌人。
此时，葛怀敏的官职是宋泾原路经略安抚招讨副使，算得上位高权重。
京城那里有人给了正使王沿托关系，说让他多给了葛怀敏更多建功立业的机会。
所以去阻击西夏大军的主帅，就成了葛怀敏。
王沿从未见过葛怀敏打仗，不知道他的水平如何，心里非常担心。
因此临行之前，他多次警告葛怀敏，切记深入，可以在第背城扎营。
这句话的意思很明确，你应该老老实实坚守，只要你阻挡住敌人，就算是大功一件，千万不要头脑一热，去给西夏军送人头呀！
葛怀敏连连称是，但心里根本没有当一回事。
葛怀敏率军抵达瓦亭寨后，立即下令继续北进，进入瓦亭寨北侧的五谷口。
王沿知道后十分害怕，赶紧派人给葛怀敏发信，让他背城为营，示敌以弱，然后设伏兵歼灭敌人。
王沿告诉葛怀敏打胜仗的方法，但葛怀敏依然我行我素。就是不听王沿的劝诫，带领宋军数万人马继续北进。
当宋军一直走到镇军西南时，有一些下属禀报西夏军就在不远处，葛怀敏这才下令安营扎寨。
宋军将领赵珣认为，西夏军是劳师远征，后勤压力相对较大。
只要我们派兵拦截西夏军的退路，然后坚守镇戎城，确保粮道安全，就等到西夏军疲惫不堪，然后咱们主动出击，一定能取胜。
然而，葛怀敏立功心切，觉得坚守不是自己的风格。
他不听赵勋的建议，下令将全军数万人马，分成四路，进军定川寨。
宋军抵达定川寨后，西夏军对宋军发动猛烈攻击。
由于葛怀敏下令兵分四路，兵力过于分散，各路宋军都被西夏军分割包围。
恰好又是狂风大作，卷起尘土，各部宋军无法看到自己友军的位置，顿时阵脚大乱。
结果就是河西的刘贺军、东北部的曹英军都被李元昊打败。
剩下的宋军惊慌失措，争相逃到定川寨，导致无数士兵死于踩踏。
这一切的始作俑者葛怀敏，根本没有心思主持大局，因为他是第一个往城里逃跑的人。
据说当时，他吓得从马背摔下来，差点就被自己的乱军踩死。
幸好赵珣率领一些宋军守卫门桥，西夏军才没有攻进来。
经过这一场战役，宋军损失很重，但主力依然存在。
赵珣认为，如果向镇戎军突围，必然遭到西夏军的阻拦，最好绕过笼竿城，但葛怀敏现在想回到镇荣军。
葛怀敏一意孤行，不听赵勋的话，强行下令向外面突围。
临行之前，有将领跪在马下，请求转道而行，葛怀敏依然不为所动，立即带领宋军逃向东南方向。
最终，宋军中了西夏军的伏击，前进的桥早已被摧毁，后面的退路也被西夏军切断。
就这样，葛怀敏率领的军队全军覆没。
他自己死在乱军之中，16名将领战死，如赵珣等人都被杀死。
李元昊取胜后，继续挥师南下，先后攻克了几个大寨，其大军直抵渭州。
在600里的地区，西夏军烧杀抢掠，杀人无数。
无论他们走到哪里，所到之处，宋军都害怕得壁垒不出。
10月初，李元昊得知范仲淹率领军队前来救援，又受到陕西各路的20万宋军牵制，就没有再孤军深入，大掠而归。
定川寨一战中，宋军损失了数万名精锐，还阵亡了一批军队中的优秀将领。
同时，我们可以看出一位统帅，对于战斗胜负的影响有多大。
宋军不缺能打仗将领，也不缺能战之军，只有宋朝廷喜欢任用无能之辈，干涉将领，才导致一次又一次的失败。
这只能说宋朝政治和军事制度的失败。
在这一次战役中，李元昊料敌用兵，首先占据了有利的地形，诱使宋军出战，然后断其粮道和退路，集兵围攻，一举获胜。
宋朝主帅葛怀敏不懂兵法，轻敌贪功，违令冒进，反复拒绝部将的正确建议，使其宋军损失惨重。
可以说，这一切都是葛怀敏的无能和愚蠢造成的结果。
