之前，宋太祖赵匡胤发起阵桥驿兵篡夺后周的政权。
此后，赵匡胤南征北战，在不到20年的时间里平定了荆湖、吴越。
后蜀、南汉、南唐被消灭后，只剩下位于太原的北汉和北方的辽国。
当时北汉军队只有3万人，宋军总数近40万人马。
北汉国主刘继元动员军民备战，以御强敌，又派人到辽国向耶律贤报告宋军备战的情况，并请求辽军在战时前来帮忙。
辽国和北汉唇齿相依，北汉位于辽、宋两国的中间地区。
如果北汉被宋朝灭亡，辽国的门户将向宋军敞开，宋军就可以直接攻击辽国了。
辽景帝耶律贤深知这种利害关系，接到刘继元的求救信后，他立即派出使者到东京。
796年11月，赵匡胤离奇驾崩，其弟弟赵光义登基即位，是为宋太宗。
赵光义想到多次攻打北汉，都因为辽国派兵救援而功亏一篑，心中怒不可遏。
转而对辽国使者说：“你回去告诉你们国主，宋朝讨伐北汉，如果辽国不出兵干涉，宋辽两国可以友好相待，否则只能兵戎相见。”
经过三年的充分准备，宋太宗认为攻打北汉的时机已经成熟，于是大会文臣武将讨论进兵事宜。
宋太宗问：“太祖多次亲征北汉，皆无功而返，这是什么原因呢？”
枢密使曹彬说：“太祖第一次亲征北汉，因为史超败于石岭关，军心惊恐而班师回朝。”
“第二次，因为我们驻军在甘草地，使其将士们多患腹痛而退兵，并非太原城坚不可摧。”
“如今陛下准备了三年，兵精粮足，如能御驾亲征，定像摧枯拉朽那般，灭亡北汉。”
宋太宗听了非常高兴，立即命潘美为北路都招讨制置使，统领崔彦进、李汉琼、曹翰等队伍，攻打太原。
郭进率领其军队占领石岭关，阻击辽国的援兵。
宋太宗自己则带领主力离开镇州，遏制辽军大规模西援或南下的意图。
辽国使者从东京回到辽国后，立即将宋太宗的话告诉耶律贤。
耶律贤不希望自己的门户直接向宋朝敞开，便无视赵光义的警告，立即调兵遣将，积极准备救援北汉。
979年2月，宋太宗率领宋军从东京出发，一路浩浩荡荡地奔赴太原城的时候，耶律贤立即命令南府宰相耶律沙为都统，冀王耶律塔尔为监军，其率军为先锋。
南院大王耶律斜轸，枢密副使穆济率领所部人马，后续跟上，从东路前进。
大将军韩波、大同军节度使带领其军队，从大同南下，从北面增援北汉。
3月16日，耶律沙率领大军进入白马岭(今山西盂县)，迎面遇到郭进率领的宋军阻援部队。
宋、辽两军隔着大涧摆开阵势，互相对峙起来。
此时，辽军的后续部队还没有到达，耶律沙看到宋军人多势众，兵强马壮，战斗整齐，士气高昂。
就和耶律塔尔商量说：“宋军有备而来，我军难以抵挡，最好等后军到来再伺机进攻。”
耶律塔尔则不以为然地说：“宋军刚到，阵形未稳，现在攻之可取胜。”
若等后军到来，宋军营垒已固，就难以攻取了。”
于是，耶律塔尔率领辽军冲出营栅，抢渡涧水。
看到辽军大部队进入涧水中间，郭进立即率领骑兵发起冲锋。
辽军尚未登陆，宋军就已经冲到前面。
辽军在水中迎战，行走非常不方便，接连失利。
宋军乘势掩杀过去，辽军奋起反击，但宋军锐不可当，在双方一番激烈的混战中，耶律塔尔被乱箭射死。
辽军士兵见主将已死，纷纷溃退逃跑。
郭进令旗一挥，宋军全线出击，冲向辽兵杀去。
耶律沙见辽军前锋败退，立马率领本部人马前往援助，但也被宋军击败。
郭进指挥宋军全线进攻，辽军形势极其危险。
就在这时，耶律斜轸率领辽军后续部队到达，向宋军发动猛烈攻击。
宋军稍微后退，耶律沙才得以带领残兵败将退出战斗。
白马岭一战，，辽军损失了两三万人马。
耶律沙不敢再战，只好向后撤退。
北路辽军从大同南下，途中听说耶律沙战败，也自动撤退了。
就在郭进入石岭关的同时，宋太宗也率领军队，经过澶州(今冈南濮阳)、邢州进入镇州。
接着，分兵进取隆州、沁州等地。
由于隆州地势十分危险，北汉军凭险坚守，未能立即攻下。
因为没有辽兵的阻挡，其他各路宋军势不可挡。
不久，宋军就攻占了盂县、沁州、岚州等地，数十万大军直逼太原城。
刘继元听说宋军已经连接攻克了太原周边的州县，日夜惊恐不安。
听说辽军被宋军击败后撤，刘继元更是六神无主，只好再次派使者向耶律贤得求救。
同时，又重新部署城内的军民，加强城池的防御，准备再次坚持下去。
刘继元希望能够像当年赵匡胤第二次包围一样，失败而归。
当年969年2月，赵匡胤亲自带领宋军主力，围攻太原。
辽军也派出两人马救援北汉，但都被宋军击败。
赵匡胤进入太原后，经过多次进攻，见到城墙坚固，难以攻下。
干脆就征集了成千上万的当地百姓，在太原周围修建了一道长墙，又在城池东南部修建了一条长堤，接着将汾水灌入太原城。
当时，城里城外一片汪洋，宋军乘船进攻太原，而北汉军民则站在齐腰深的水中坚持抵抗。
几个月过去了，宋军还是久攻不下。
辽国再派大将军耶律乌珍率精骑驰援北汉，当夜抵太原城西。
赵匡胤见太原城短时间内难以攻下，再加上士兵患有腹病，最终下令撤军，这才解除了对太原的包围。
刘继元嘿嘿一笑，心里嘀咕：“如果能再一次这样子，那该有多好呀！”
可是这一回，耶律贤没有再派兵支援。
耶律贤看到宋军大举出动，志在必得。
想到辽军难以与宋军争锋，索性开始加强幽州地区的防御，以确保自己国家的安全。
到了4月下旬，宋军数十万人马攻击太原城。
为了减少宋军的损失，宋太宗亲自写信派人到城下，劝刘继元尽快投降。
但是，北汉守军拒绝接受投降，刘继元仍然期待辽国出兵救援，带领城中军民负隅顽抗。
宋太宗见状，下令决开汾水，再次灌城。
一夜之间，太原市内外又是一片汪洋。
宋太宗趁着水势，立即对太原发动总攻。
他亲自到城西督战，天武军校荆嗣见宋太宗坐镇，自告奋勇率领宋军先登上城墙，挥刀斩杀守军数人。
北汉守军奋起反击，万箭齐发，荆嗣身中数箭，身负重伤。
宋太宗看到将士们个个奋勇杀敌，拼死战斗，许多人死于箭中。
便立即下令数万弓箭手一字排开，猛烈地向城里放箭，以掩护宋军登城，北汉军民依然顽强抵抗。
数日之后，太原城里守兵越来越少，粮草不继。
北汉宣徽使范超、马步军指挥使郭万超，看到宋军越战越勇，预计太原很难守住，纷纷出城投降。
宋太宗见攻太原指日可待，料定刘继元不再顽抗。
他又给刘继元写了一封信，劝他早点投降，以免军民生灵涂炭，同意投降后不杀人，并给予高官厚禄。
刘继元看了之后，本来不想投降，但见到大势已去，心里左右为难。
北汉左仆射马峰生病去拜见刘继元，也劝他尽快投降，以免百姓生灵涂炭。
刘继元自知天命已尽，如再负隅顽抗，只有死路一条。
因此，他写了一份降表，并派人送给赵光义，宣布投降。
至此，建立26年的北汉被宋朝灭亡，结束了五代十国的分裂局面，天下几乎归于大宋王朝。
