石敬堂是沙陀族人，年轻时沉稳纯朴，喜欢讲究兵法。
后来，他加入到李嗣源的部队，得以重用，成为李嗣源的女婿和左膀右臂。
之后，四处作，驰骋疆场，对李存勖和李嗣源都有救命之恩，可谓功绩显著。
唐明宗在位时期，他手下有两位大将军，一位是他的儿子李从珂，另一位是他的女婿、河东节度使石敬瑭。
两人都勇敢善战，但彼此互相不服谁。
933年，唐明宗李嗣源去世，他的儿子李从厚登基，是为后唐闵帝。
934年，李从珂阴谋篡位夺权，石敬堂在这个过程中做出了很大的贡献。
最后，李从珂成为了后唐末皇帝，是为后唐末帝。
李从珂对实力强大的石敬瑭颇为猜忌，并派军队攻击他。
李从珂派出数万人马，攻打石敬瑭所在的晋阳城。
石敬堂无法抗衡，晋阳非常危急。
有一位谋士桑维翰给了他一个主意，让他向契丹人求救。
当时，耶律阿保机已经去世，他的儿子耶律德光成为了契丹国主的皇位。
桑维翰帮助石敬堂向耶律德光起草了一封求救信，表示愿意拜契丹国主为父，并承诺将雁门以北的燕云十六州（又称幽云十六州）献给契丹。
不过，石敬瑭的行为，遭到了自己的部将反对。
部将刘知远说：“你向契丹求助，称臣之事还算说得过去，拜他做父亲未免太过分了。”
“再次，答应给他们一些金银财宝并不重要，不应该割让土地呀！”
可是，石敬瑭一心想保护自己的利益，哪里愿意听刘志远的劝阻，赶紧快马加鞭派桑维翰带着这些卖国条件去见耶律德光。
耶律德光本来就想向南扩张土地，听到石敬瑭提出如此优厚的条件，真是喜出望外，立即派出5万精锐骑兵去救援晋阳。
不久，石敬堂从晋阳城出兵，与契丹两面夹击唐军，并将其打败。
耶律德光来到晋阳，石敬瑭亲自出城迎接他。
他卑躬屈膝地把比自己小十岁的耶律德光称为“父亲”，还问契丹士兵为什么这么快就能打败唐军。
耶律德光自豪地吹嘘了一番，石敬堂拍马屁表示十分钦佩，赢得了耶律德光的欢心。
经过一番观察，耶律德光觉得石敬瑭确实是死心塌地投靠他，于是对石敬贤说:“咱们奔波三千里来救你们，总算要有个收获吧！”
“看你的外表和气度不凡，足以成为中原的主人，我就封你为皇帝吧！”
话一说完，耶律德光脱下自己的长袍，摘下冠冕，为石敬堂穿戴起来，并强调说：“今后，我把你当儿子，我和你永远是父子关系啦！”
接着，契丹国主正式宣布石敬瑭为皇帝。
石敬瑭成为皇帝后，感觉受宠若惊。
为了报答这位异族的“父亲”，他决定立即将雁门关以北的大片土地，包括燕云十六州，按照原来的承诺条件割让给契丹。
没过多久，石敬瑭依靠契丹的支持，率领军队南下攻打洛阳。
唐末帝李从珂连续吃了几次败仗，被契丹的声势吓坏了，意志沮丧，整天边喝酒边哭泣，等待灭亡，哪里还有反抗的勇气。
在石敬堂的兵进洛阳之前，唐末帝已经在宫中烧了一把火，带着一家子人投入火中自杀了。
石敬瑭攻占洛阳，消灭了后梁，正式成为中原的皇帝，将国号改为晋，建都汴州，是为后晋高祖。
石敬瑭非常感谢契丹国主耶律德光，向契丹奏章，称契丹国主为“父皇帝”，自己称“儿皇帝”。
除了每年向契丹进贡30万匹绢，还派使者送礼给契丹国主、太后、贵族大臣。
有时候，有的契丹人不满意一些礼品，就派人指责石敬瑭，石敬堂总是恭恭敬敬，赔礼请罪。
每一次，晋朝使者来到契丹，契丹官员傲气地说了很多侮辱性的话。
使者受了气，回到汴京，把这些事传了出去，朝廷上下都感到羞耻，可是石敬瑭毫不在乎。
石敬堂在契丹的保护下，做了七年可耻的“儿皇帝”就病死了。
942年，石敬瑭的侄子石重贵即位，是为后晋出帝。
晋出帝向契丹国主奏章时，自称孙子，不称臣。
耶律德光认为他不尊重自己，于是带兵入侵。
契丹两次侵犯中原，在晋朝军民的努力下惨败。
但最终由于叛徒的背叛，契丹士兵攻入汴京，使其晋出帝成为俘虏，并被护送到契丹。
946年，后晋灭亡了。
947年，耶律德光进入汴京，自称大辽皇帝。
京城百姓听说辽兵进城，纷纷逃跑。
辽国主耶律德光登上城楼，派人用汉语宣布说:“大家别害怕，我也是人，原本我也不想来，是你们汉人带我们进来的。”
从现在开始，我一定会让你的生活变得更好一些。”
尽管如此，他只是表面一套、背后一套。
耶律德光纵容辽兵以牧马的名义，到处抢劫财产，这就是所谓的“打草谷”，这使得汴京、洛阳附近数百里的地方成为一片没有人烟的“白地”。
他还命令晋国官员搜索钱财、绢帛，不管是谁，都要献出钱绢“犒劳契丹军队”。
中原的百姓无法忍受辽兵的残杀抢劫，纷纷组织起义军对抗辽军，少则几千，多的几万。
他们攻击州县，杀死了辽国派出的官员。
东方的起义军势头强大，占领了三个州。
耶律德光十分害怕，对左右侍从说：“我没想到中原人这么难对付。”
过了一会儿，他召集了晋朝官员，宣布：“天气很热了，我不习惯住在这里生活，我要回辽国去看望太后啦！”
就这样，辽兵被迫退出中原地区。
不过，石敬瑭出卖的燕云十六州仍然被契丹人占领，成为他们后来进攻中原的基地。
后人批评石敬堂说，他致力于追求皇帝的宝座，毫不犹豫地向契丹割地，引狼入室，导致中原的许多百姓遭受苦难。
可以说，在这件事情上，石敬瑭一直受后人诟病。
