上一章正说到，徐向前和陈昌浩收到军委发来的电报，军委不同意西路军分散用兵的做法，要求应该集中兵力对付敌人。但是徐向前和陈昌浩考虑到以西路军目前的局势，集中兵力也难以对付马家军的围剿。
二人讨论一阵，决定由陈昌浩和政治部主任李卓然以政治部名义向军委和四方面军总部朱德和张国焘发报，陈述目前西路军的困难。电报全文如下：
“军委并转朱、张：西路军目前三十军和九军驻永昌，五军驻山丹。根据军委和方面军指示，目前三十军和九军一边与马家军激战，一边在永昌开展建立根据地的工作。
但是目前西路军的压力不小，经过前面一段时间的连续恶战，西路军损失巨大，减员总数已经达到四千三百零三人，其中伤亡营连干部一百二十九人，伤亡团以上干部十五人，党团员伤亡人数约占伤亡总人数百分之五十七，各级干部伤亡一半以上。
如此下去，我们不知道能够坚持多久。我们下一步应该怎么办？请指示。陈、李。”
但是徐向前老是放心不下，又起草了一份电报稿给陈昌浩看，陈昌浩表示同意，于是以徐向前和陈昌浩二人的名义向军委发报：
“军委：甲、马敌现伤亡已约五千以上，但能抽大批民团壮丁迅速补充，人马子弹均有。凉州即能抽壮了三万。因此仍能继续与我拼战。
乙、马敌战术以骑兵四出活动，以成团密集队形猛攻堡寨，前仆后继。黄昏后畏我夜战出击，即退守堡寨。反复攻某点不得手时，即又集兵猛攻另一点。敌大部以乘马为主，进退均速。我方胜利难缴获，败即无生还。
丙、这带地形开阔，区域狭小，无树木房屋，尽有堡垒，不便迂回抄击。
丁、每守一堡寨须一营以上兵力，枪弹少，难阻敌攻，激战终日，部队即可耗尽子弹、炸药。矛刀、刺刀极少，又难补充，弹尽致陷，损失更多。我今天查九军现有千百支步枪，每枪弹两排不足，现全人数四千六百；五军人四千不足，枪弹更少；三十军人数近六千，步枪二千余，每枪弹有二、三排。
人弹有耗无补，无日不战，敌骑到处骚扰，扩红、弄粮、筹资、交通均受限制。我们拟壮大骑兵，但马不易筹。我们现只有五百人马之骑兵。
戊、九军任掩护阻敌，此次激战古浪，敌几面破城而入，人人血战，终将敌击退。三十军连续作战。五军更弱。始终不能以优势兵力击敌。现九军在永昌，因受大损失待休整。三十军主力在四十里铺，子弹、炸弹耗尽，都用大刀拼杀。指直在永昌，大部任城墙守备。敌马彪部三个团两天来仍在城郊活动。
己、骑师、二六九团、三十九团已到甘东二十里铺。守城敌一旅约两团、民团二三千，敌有备，不便硬攻。五军主力明日集山丹。到肃州敌一营。
庚、我们现无能集优势兵力，弹药太少，难在甘东地区灭敌。如何速示。”
徐向前和陈昌浩在当天收到军委电报，要求西路军就地坚持斗争，想办法打开局面。并且说，毛炳文东撤利于你们发展，主力应准备东进一步，策应河东。还明确告诉徐向前，目前三个月内不要依靠远方的援助，全靠西路军自己团结奋斗，打开局面。
于是徐向前和陈昌浩决定继续在永昌一带开展根据地的建设工作。
红九军军部驻扎在永昌城东二十里铺。由于在古浪县城战斗中遭受了巨大损失，指战员们的情绪比较低落，于是徐向前和陈昌浩派西路军总政治部前进剧团前去慰问演出。
前进剧团是一九三三年一月在川陕革命根据地的通江县成立的，剧团领导人有团长周汝功、政委易维精、副队长汪贤臣、支部书记廖赤健，导演由任弼煌担任，其中支部书记廖赤健是女同志。
前进剧团在过了黄河以后，有干部战士八九十人，隶属总政治部宣传部领导。宣传部长是刘瑞龙。十一月二十四日晚上八点左右，总政治部宣传部长刘瑞龙找到前进剧团团长周汝功和政委易维精二人，交给前进剧团一个任务，于明天去二十里铺的红九军军部驻地慰问演出。
刘部长还讲了这次演出的意义。刘部长说，红九军在古浪县城作战中牺牲了两千多人，幸存下来的官兵内心都非常痛苦，为了让红九军官兵尽快从打败仗的阴影里走出来，总指挥部决定前进剧团去做一次慰问演出，给红九军官兵鼓励鼓励。总指挥部还通知红九军派保卫人员前去县城接前进剧团。
接受了这个任务，大家心情激动。大家议论给红九军带点什么礼物呢？支部书记廖赤健提议，在十一月七日庆祝苏联十月革命节那天晚上，上级领导发给剧团每个人两块铜板以表鼓励。
同志们不是都舍不得花吗？明天我们去红九军慰问演出，大家是不是把这两块铜板拿出来，买一点东西送给红九军？大家一致同意廖赤健的提议，于是全体人员将自己的铜板凑起来，买了些物品，准备慰问红九军在古浪战斗中负伤的伤病员。
二十五日，清晨五点，前进剧团全体人员在红九军军部派来的一个班的保安人员的带领下，冒着刺骨的寒冷集合出发了。没有车子，也不能骑马，大家只能徒步行走。
八点左右，前进剧团到达红九军军部所在地，但是红九军军部已经转移。根据留守人员说，由于敌情变化，红九军军部已经于两个小时以前转移。前进剧团全体成员有点失望。正在犹豫间，大家看到三四里外的大路上有马队奔来，不好！是敌人的骑兵！于是保卫班班长大声说：“大家不要慌乱，跟着你们团长跑！”
于是保卫班由一人在前面带路，其他十一人在剧团后面阻击敌人。大约跑了一里路左右，眼看敌人骑兵已经追来，怎么办啊，两条腿可跑不过四条腿啊！情急之下，发现附近有一个土围子，于是剧团团长把手一挥，大家一股脑儿跑进突围子。
原来这个土围子也是一个村子，叫着郭家下磨庄，村子里并没有人，由于最近这里连日战火纷纷，老百姓都已经跑去外乡躲避了。
前进剧团一部分人用杂物堵塞门洞，保卫班和剧团另一部分人爬上房顶，占据庄门门墩，控制碉楼和庄墙，在庄墙顶部四周的围墙上整理了射击垛口，做好战斗准备。
眼看敌人骑兵已经追到土围子大门口，由于大门被堵住，马家军骑兵不能进入，只好把土围子包围起来，向土围子里大声喊话：
“喂！我们知道你们是红军的头头，你们投降吧！你们共军喜欢说‘缴枪不杀’吗？如果你们投降，我们也‘缴枪不杀’，说不定马军长还要给你们官做呢？”
保卫班的红军战士一梭子弹打过去，土围子外面的马家军一齐向土围子的垛口射击，一时间进入激战状态。马家军还用迫击炮向土围子里发射炮弹。紧急时刻，保卫班决定派人突围求援。
大家解下裹腿带连起来，七手八脚拧搓成一根绳子，一个战士从三丈多高的围子上吊下去，爬过外围子墙，穿过围子南边的一块树林，冲出了敌人的包围圈。
由于土围子围墙有三丈多高，并且还有外围围墙，围墙大门已经被堵死，马家军一时间也无法攻进土围子。这时候马家军发现土围子附近有一棵四五丈高的大树，是大西北常见的那种杨树，于是七八个马家军士兵爬上那棵杨树，居高临下朝庄内射击。
正在屋顶指挥战斗的支部书记、政治指导员廖赤健同志突然中弹牺牲。红军战士们一齐对着大杨树一阵猛射，顷刻间，树上的敌人全部倒下地面。马家军再也不敢上树了。但是马家军不死心，用猛烈的大炮向着土围子里轰，用机关枪对着土围子的垛口猛烈射击。
在激烈的战斗中，剧团政委易维精，团长周汝功，副团长汪贤巨，导演任弼璜等十多名干部战士相继英勇牺牲，还有不少剧团成员受伤。
天黑下来，从土围子外面丢进一块石头，王定国注意看，石头上包着一张纸，王定国把包着纸的石头捡起来，看看纸上写着什么，原来是写着这样的消息：总指挥部已经派骑兵前来救援，希望配合突围。
但是奇怪啊，既然总指挥部已经派来骑兵救援，为什么还没有动静呢？大家分析是骑兵还没有赶到。但是即使已经有骑兵来救援，大家都看到了希望。
但是马步銮不给红军突围的机会。马步銮满以为围住的是红军军部，打开土围子就可以打死或者活捉一批共军高官，这样他马步銮就立大功了。马步銮想到这里，亲自率领部队用炮弹炸毁一段城墙，冲入土围子院内……
