唐高祖李渊的皇后生下了四个儿子，分别是长子建成，次子世民，三子玄霸(早逝)，四子元吉。
太子建成常常留在长安，协助李渊处理国家大事。
次子世民经常带领军队出征，不断消除割据势力，平定各地农民起义，扩大了唐朝政权的领土，对唐朝做出了巨大贡献，威望很高。
李建成作为长子，按照传统的宗法制度，应该是李渊的继承人。
而秦王李世民既有战功，又有野心，也渴望成为皇帝，因此兄弟之间为争夺皇位而展开的斗争越来越激烈。
在他们的争斗中，齐王李元吉站在太子李建成这一边。
双方为了自己的利益，积极采取措施壮大自己，打击、削弱对方。
首先，他们各自争取朝中高级官员的支持。
在宰相中，裴寂和封伦支持太子，而陈叔达和萧瑀支持李世民。
由于裴寂从李渊起义时就一直跟随在他身边，并得到他的宠信，所以太子在中央政府中一开始处于有利地位。
在地方上，李建成和李世民都努力扶植自己的势力。
李世民在平定王世充和镇压农民军时，积极吸收山东的豪杰。
李建成在河北作战时，也努力争取罗艺的支持，利用他在河北的影响力。
624年，全国已经基本统一，唐朝的统治地位相当稳固，于是太子和秦王李世民之间争夺皇位的斗争变得更加明确。
在一个阴雨连绵的下午，秦王正在专心地阅读兵书，突然有卫士进来禀告说太子派人送信。
秦王拆开一看，原来是太子邀请他参加宴会。
王府的随从都劝秦王提高警惕，最好不要去。
但秦王认为兄弟之间虽然有矛盾，但还不至于谋害同胞，于是他决定前往东官。
太子准备了一顿丰盛的宴席。
在宴会上，太子和齐王频频劝酒，不断赞扬李世民的功绩。
喝着谈着，突然，秦王感到头晕目眩，两腿发软。
他知道情况不妙，努力想站起来，但却无法控制自己，最终倒在地上。
这时窗外下着大雨，闪电照在秦王苍白的脸上，情景非常可怕。
齐王见到他二哥倒下，变得紧张起来，急忙问太子该怎么办。
太子瞪大眼睛喝道：“别慌张！派人把他送回去。”
李世民被送回秦王府，灌了很多解药才保住了性命。
唐高祖李渊得知这件事后，狠狠地责备了太子李建成。
太子见秦王没有死，就怂恿皇帝到郊外打猎，还要求秦王陪同。
太子命令手下为秦王准备了一匹烈马。
秦王没有想到太子又在耍阴谋，他在打猎时纵马操弓，追逐一只野鹿，突然烈马发狂，仰头狂跳，将秦王摔出一段距离，差点摔死。
李世民费了很大力气，最终驯服了马，他得意地对身边的人说：“有人想用烈马害我，他不知道人的生死由命，怎么可能害得了我？”
李建成听到这番话后，加油添醋地对外传话说：“秦王李世民简直太狂妄了，他说自己得到天命，掌管天下，不会轻易死去！”
很快，这些话传到了唐高祖的耳中，他立即召见李世民，训斥道：“天子的位子可不是你耍点小手段就能得到的，我现在还没有去世，你急什么？”
李世民再三解释，但唐高祖根本不听。
李世民越来越感到惊恐不安，因为李建成和李元吉不仅想疏远他与唐高祖的关系，还想削弱他的实力。
唐高祖曾经召李世民进宫，明确告诉他，他无法得到任何帮助。
李建成和李元吉的阴谋，还是让他的两个重要谋士房玄龄和杜如晦失去了官职。
他的将军尉迟敬德也差点被杀害。
626年初，突厥人入侵边境，李建成提议派遣李元吉去抗击，他还带走了李世民最优秀的将领和士兵。
他们还贿赂李世民身边的关键人物，希望他们背叛李世民。
这些瓦解活动都没有成功，唐高祖似乎并不反对他们的行为。
一段时间以来，李世民最重要的官员曾敦促他采取强硬措施，对付他的两个兄弟，但他却说：“都是亲兄弟，怎么忍心下手？”
最后，李世民决定采取行动的刺激事件终于出现了。
根据他的探子报告，李建成和李元吉计划在李世民送李元吉出征突厥时将他杀害。
在626年的一天夜里，秦王府的内殿燃着红烛，外面站着一列卫士，秦王在这里召开秘密会议。
秦王和长孙无忌走进内殿，后面跟着两个穿道服的人，卫士想拦阻，但秦王挥手示意放行。
这两个穿道服的人正是房玄龄和杜如晦，他们特意伪装以避免引起注意。
随后，尉迟敬德也进来了。
房玄龄先发言说：“现在太子和齐王日夜谋害大王，一旦事变发生，不仅大王的生命危险，国家也将面临灭亡的危险。”
“俗话说得好，当断不断，反受其乱。”
“现在形势紧张，国家正处在生死存亡的关键时刻，希望大王果断地消灭未来的祸乱。”
杜如晦表示支持这一观点。
秦王问：“不知道还有多少人这样劝我，难道我们不能避免流血吗？难道没有其他办法吗？”
尉迟敬德怒气冲冲地说：“现在与大王最亲近的只剩下我们几个人了。”
“齐王还在皇帝面前阴谋，说我会打仗，要我率领精锐部队随他出征。”
“有一天我带领部队离开大王，大灾难就会降临。”
“请大王快下决心，先发制人，否则我们将被人制服。”
最后，李世民终于做出了起事的决定。
会议结束时已是半夜，秦王立即派出千余人行动，埋伏在玄武门内外。
星光璀璨，马蹄声和士兵的脚步声打破了深夜的寂静。
第二天，李世民谎报李建成和李元吉淫乱后宫。
唐高祖立即对此事进行调查，打算在次日早朝上问。
次日早上，高祖的一位嫔妃把李世民控告的事情，通知了李建成和李元吉，兄弟俩人决定不去朝廷，直接去见唐高祖，为自己辩护。
没想到，李世民带领着十二名亲信埋伏在他已经控制的玄武门阵地上。
李建成和李元吉到达宫门入口处的玄武门，立即遭到伏兵的袭击。
李建成被李世民射杀，李元吉则被尉迟敬德杀害。
紧接着，李建成和李元吉的几千名随从攻击玄武门，但当他们看到两位主子的头被尉迟敬德割下示众，因为没有了领导，他们四散而逃。
据说，玄武门事件发生的时候，唐高祖正在皇宫内的湖中划船。
东宫和齐王府的将士听说玄武门出事后立即出动，猛攻秦王府的士兵。
李世民一边指挥将士抵抗，一边派尉迟敬德进宫。
唐高祖正在皇宫里等待三人去朝见，尉迟敬德手拿长矛气喘吁吁地冲进宫来，说：“太子和齐王发动叛乱，秦王已经将他们杀死。”
“秦王担心惊动陛下，特地派我来保护。”
唐高祖这才知道外面出事了，吓得不知该怎么办？
宰相萧瑀等人表示：“李建成、李元吉原本无功，两人妒忌秦王，采用诡计。”
“现在秦王已经消灭了他们，这是好事。”
“只要陛下将国家事务交给秦王，问题就解决了。”
面对如此局势，唐高祖反对也无济于事，只好听从左右大臣的建议，宣布李建成、李元吉的罪状，并命令各府将士全力支持秦王。
两个月后，唐高祖让位给秦王，自己成为太上皇。
接着，李世民登基即位，史称唐太宗。
