拓跋部的祖先，最初是居住在大兴安岭地区的鲜卑族。
大约在西汉时期，鲜卑拓跋氏形成了一个部落联盟。
到了魏晋时期，他们向南迁徙至蒙古草原，过着游牧的生活，主要以狩猎为生。
拓跋部族的实力迅速增长，组建了一支强大且装备齐全的骑兵队伍。
西晋朝廷希望借助拓跋部来抵御其他少数民族，所以允许他们从边界进入山西境内，拓跋部由此在关内安定下来。
338年，拓跋部首领什翼犍被推举为代王，建立了代国，盛乐为都城。
拓跋氏政权借鉴了汉族政权的文教制度和奖惩体系，成立了百官，分别管理各项职务，国家逐渐强大起来。
376年，前秦苻坚兴兵30万，攻灭了代国。
383年，在淝水之战中，苻坚遭到重创，实力强大的前秦逐渐分崩离析，北方地区再度陷入割据和混乱的局面。
在这个乱世中，什翼犍的孙子拓跋珪接替了遗业，称为代王，后来改称为魏。
一个新的政权由此诞生，这就是历史上的“北魏”。
拓跋珪建立北魏后，为了获得北方和中原大地，开始了规模宏大的对外战争。
他先后消灭了北方的柔然和后燕，拥有了山西和河北地区，并将平城(今山西大同市)定为都城。
399年，拓跋珪正式称帝，后人称他为“太祖道武帝”。
为了巩固新建立的国家，道武帝采取了一系列相应的措施。
他大量吸收汉族优秀文化，命令鲜卑人分地定居，使鲜卑部落的经济从牧猎逐渐转变为农耕。
他还将流动的人口编入户籍，鼓励他们发展农业，督促他们从事农业和种植，减轻他们的租税负担。
另一方面，他推崇儒家文化，兴办教育，为国家培养人才。
同时，他还广泛招募人才，任用汉族中有才华的人。
此外，北魏政权还采用了封建社会制度，虽然不是完全彻底，但相对于鲜卑族原有的制度来说，已经取得了实质性的进步。
通过实施上述措施，北魏逐渐融入了中原社会，促进了鲜卑族与汉族的融合，也加快了巩固实力和统一北方的进程。
道武帝死于儿子拓跋绍之手后，拓跋绍又死于兄长拓跋嗣之手，拓跋嗣后来登上皇位，是为明元帝。
他在位时，让长孙嵩、安同、崔宏等八个大臣一同辅佐朝政，还常常同燕凤、封懿等人商议军国大事。
在这些大臣们的谋划及决策下，北魏在兼并各个政权、统一北方的进程中取得了先机。
422年，魏明元帝趁宋武帝刘裕病逝之机，向宋国发动大规模进攻，大战沿黄河流域全面展开。
魏军相继攻下了黄河南岸的虎牢(今河南荥阳西北)、洛阳、滑台(今河南滑县东)等战略要地，还取得了青州、兖州。
423年，明元帝去世，太子拓跋焘即位，是为魏太武帝。
魏太武帝是一个英明出色的君王。
登上皇位后，他沿承了父亲的统治方略，继续借鉴汉人的治国思想、成败经验和国家制度。
第一：他改革税收制度，按人口分配土地，督促百姓的农业活动，促进经济发展。
第二：任用大量汉族贤人，整治官场的贪污腐败现象，使北魏早日实现封建化。
第三：推崇儒家学说，发展文化教育，提高百姓素质，巩固国家稳定等。
这些政策实施后，北魏日益强盛，逐渐有了统一北方的实力。
北魏稳步前进之时正是十六国的末期，南方的刘宋朝廷正在崛起。
此时，北方地区除大夏、北凉、西秦、北燕和柔然外，全在北魏的掌控之中。
这些独立政权并立于一时，彼此间征战不断，而且时常前来骚扰北魏的边境，迫使拓跋焘开始考虑消灭他们。
426年，大夏国君主赫连勃勃逝世，拓跋焘经过慎重考虑，准备先向夏国进攻。
夏国是匈奴铁弗部所建的政权，铁弗部与拓跋氏素来为敌。
赫连勃勃称帝后为政暴虐，使得人心尽失，国力渐渐削弱。
趁赫连勃勃的几个儿子兴起内乱、朝廷动荡之机，北魏选择了先攻打夏国，的确是一个英明之举。
这一年，拓跋焘率领军队兵分两路，进攻夏国。
奚斤带领的军队迅速攻占了长安城，但拓跋焘亲自率领的军队却在攻打夏国国都统万城时遭遇了挫折。
统万城坚固异常，北魏大军多次攻城未果。
最终拓跋焘只好撤军回朝，抢走了十万多头牛马，还将统万城周围的数万居民迁回国内。
427年，为了报复北魏，赫连昌派兵袭击了长安。
拓跋焘再次调兵遣将，对夏国发起了新的征讨。
他一方面增派军队支援长安，另一方面集结大军攻击统万城。
赫连昌见到北魏军势强大，预料无法抵挡，于是选择闭城不出，等待进攻长安的赫连定回军救援。
赫连昌心中暗自筹划，统万城易守难攻，自己坚守不出，可以消磨北魏军队的士气，等到赫连定援军到来，就可以内外夹击，北魏必然不敌。
拓跋焘深谙兵法，猜到了赫连昌的计谋，决定采取反制的策略。
他命令魏军假装后退，迷惑夏军，让他们认为魏军已经疲惫不堪，无力再战，以引诱夏军出城攻击。
他还让士兵假装投降夏军，在夏军中散播魏军粮草不足、士气低落的谣言。
赫连昌果然上套，打开城门，率领三万兵马与魏军交战。
拓跋焘亲自指挥，魏军一阵阵后退，似乎无法抵挡夏军的进攻。
夏军追击了一段路程后，陷入疲惫之中。
就在这时，北魏军队悄无声息地绕到夏军背后，顺着风势发起猛攻，大胜夏军，攻下了统万城。
拓跋焘俘虏了夏国的王、公、卿、将、校以及后妃、宫人等几万人，获得了三十多万匹战马和千万头牛羊，北魏军队凯旋而归。
消灭夏国之后，在公元432年，太武帝再次进攻北燕，北魏军队包围了北燕国都，四年后北燕灭亡。
439年，太武帝征讨北凉，围困了北凉国都姑臧。
不久之后，北凉也被征服。
在北魏太武帝的努力下，经历了一百多年的十六国割据的北方地区终于再次实现了统一。
从那以后，北魏与南宋朝廷共存，南北朝的对立局面正式形成。
北方重新统一后，北魏的国内形势逐渐稳定，农业、经济和文化也得到了恢复和发展。
这种社会局面为不同民族之间的交流和融合提供了便利。
