383年，苻坚淝水战败后，前秦瓦解，吕光占据姑臧(今甘肃武威)称将军、凉州牧。
389年，吕光自称三河王，后来改为天王，建立大凉，史称“后凉”。
吕光虽然身为开国皇帝，但在凉州地区并未赢得人民的支持，反而出现了南凉和北凉的分裂，导致他们之间不断发生战争，年复一年地持续下去。
399年12月，吕光去世，吕绍继位，但实际上军政大权由他的庶兄吕纂和吕弘掌控。
特别是吕纂，对弓马和猎鹰犬情有独钟，性格暴躁。
吕光临终前，特意拉住吕纂的手，告诫他说：“你的性格粗暴，让我非常担心，要善于辅助永业，不要听信谗言！”
吕纂哭泣着回答说：“父亲，我记住了，绝不会有二心。”
吕光的尸骨还未寒，吕纂就抛弃了父亲临终时的忠告，开始对立起来。
原来，吕纂对他父亲吕光的哭泣只是虚伪的表演。
从此以后，后凉迅速衰落，让人感叹了千年之久。
吕绍看在眼里，心里感到害怕，提议让位给吕纂。
吕纂等不到吕绍让位的那一天，就与吕弘串通起来，发动政变，迫使吕绍自杀，自己登上了皇位。
人们常说兄弟如手足，但在吕纂的心中，兄弟之情何在？
吕纂一点也没有兄弟之情，上位后又与吕弘发生矛盾。
吕弘先下手为强，发动东苑之变，企图谋杀吕纂，结果却反被吕纂杀死。
吕纂继位后采取了一系列倒行逆施的行动，加快了后凉王朝的灭亡。
吕纂在位三年后，也就是401年，吕氏兄弟之间再次上演了骨肉相残、同室操戈的事件，最终吕隆成功取代了吕纂的位置。
吕隆是吕光的弟弟吕宝的儿子。
吕隆登基后，后凉的军事和内政都继续走下坡路。
401年，坏事接连不断。
这年3月，南凉康王秃发利鹿孤讨伐后凉，吕隆与他交战，结果后凉大败，秃发利鹿孤强行迁移后凉的两千多户居而回。
5月，魏安人焦朗看到吕隆不恤德刑，残暴成性，便派人向后秦将领姚硕德送信，请求他趁后凉内乱之机进攻河西。
姚硕德率军到达姑臧，吕超出战，结果大败逃回。
吕隆只好收集散兵，据城固守。
8月，将军魏益多煽动民心，企图杀死吕隆和吕超，结果事情败露，吕隆将他们处死。
同时，吕隆也诛杀了凉州的三百多个豪门家族，试图树立威信。
一时之间，姑臧城内人心惶惶。
当时，由于姑臧被围困，城内的粮食价格飞涨，一斗谷米值五千文钱，饿死的人遍布街头巷尾。
城门关闭，路断人稀，百姓们请求出城做奴婢混饭吃，每天都有几百人。
吕隆担心这样会扰乱人心，于是将他们全部杀害。
眼看实在撑不下去了，群臣纷纷上表请求吕隆向后秦的姚兴请降，以解围城之困。
吕隆犹豫再三，最终同意，派人向后秦将领姚硕德投降。
姚硕德上表姚兴，走请让吕隆担任使持节、镇西大将军、凉州刺史、建康公。
不久，姚硕德带着后凉的一些宗亲子弟、文武旧臣、五十多个人质、以及西域高僧鸠摩罗什，退兵离去。
吕隆以请降纳质的条件，使得后凉得以苟延残喘。
但这样的局面也支撑不了多久，因为来自南凉和北凉的军事压力越来越大。
后秦军队撤退后，吕隆开始报复泄愤。
当初招来后秦军队进攻姑臧的罪魁祸首是焦朗、姜纪。
后秦姚硕德进攻后凉的时候，姜纪投降后秦，被姚硕德推荐为武威太守，两千人马驻扎在晏然。
吕超首先进攻姜纪，结果被姜纪打败。
失败以后，吕超心有不甘，于是又调转攻击焦朗占领的魏安。
焦朗向南凉求救，吕超听说后不敢再进攻，只好气馁地退回姑臧。
此后，北凉和南凉相继打算攻领姑臧，因此围攻姑臧越来越频繁和猛烈。
与此同时，后秦也在计划攻取姑臧，由于凉州地势险要，打算趁着后凉饥荒夺取。
403年秋，后秦派使者到达姑臧，传达让吕超去长安侍奉的诏书。
吕超是吕隆的依靠和核心人物，吕超一走，吕隆感到孤立无援。
走投无路之际，他意识到姑臧终究无法自保，决定正式向后秦投降。
后秦姚兴派将领齐难统帅四万步骑，于九月到达姑臧接受降伏，吕隆乘坐素车，骑着白马在道旁迎接。
吕隆此时百感交集，派吕胤前往吕光庙告别说：“先王以前筹划战略、开疆拓土，德行被人民尊崇，威震四方。”
“可惜子孙骨肉相残，同室操戈，争夺权位。”
“北凉和南凉相互逼迫，无奈之下，只好投降后秦，谨此与先王告别。”
吕胤说完后，哭得声嘶力竭。
后悔也罢，感伤也好，一切都为时已晚。
吕隆迈着三步并回头的脚步，带领着宗族、官员和一万户百姓向长安前进，后凉政权至此灭亡。
