谢安派出的将军胡斌，带领水军沿淮河前往寿阳。
在路上，他得知寿阳已经被前秦前锋的苻融攻破，胡斌不得不退到硖石(今天安徽凤台西南部))扎营，等待谢石、谢玄的军队会合。
苻融占领寿阳之后，又派部将梁成率领5万人进攻洛涧(今安徽淮南东)，切断了胡斌水军的后路。
晋军被围困，军粮一天比一天少，情况非常危急。
胡斌派兵士偷偷给谢石发信，说：“现在敌人来势汹汹，我军粮食快吃完了，恐怕没法与大军会合。”
不料，送信的晋兵偷越秦军阵地的时候，被前秦兵抓住。
这封紧急的信落在苻融手里，苻融立即派快马人前往项城告诉苻坚。
苻坚一连串得到秦军前锋的捷报，逐渐骄傲起来。
他把大军留在项城，亲自带领8000名骑兵赶到寿阳，迫不及待地想消灭晋军。
苻坚到了寿阳，与苻融商量，认为晋军已经不堪一击，便派使者到晋军的大营去劝降。
派去的使者不是别人，正是朱序，他就是几年前在襄阳坚决抵抗秦军，后来被俘虏将领。
朱序被俘后，虽然受到苻坚重用，在前秦国当个尚书，可他心里还是向着晋朝。
他来到晋营，见了谢石、谢玄就像见亲人一样高兴。
朱序不但没有按照苻坚的指示劝降，反而向谢石一行人提供了秦军的情报。
朱序说：“这次苻坚发动百万人马攻打晋国，一旦他的人马全部集中，恐怕晋军无法抵挡。”
“趁前秦主力尚未达，你们赶紧发起进攻，打败他们的前锋，挫伤他们的士气，就可以击溃前秦军了。”
朱序离开后，谢石反复考虑，认为寿阳的秦军实力很强，没有取胜的把握，还是坚守为好。
谢安的儿子谢琰，劝说谢石听朱序的话，尽快出兵。
两人一番商议，决定派北府兵的名将刘牢之率领5000精兵，率先对洛涧的秦军发起突然袭击。
这支北府军果然名不虚传，他们就像一只插了翅的猛虎一样，强渡洛涧，个个勇猛无比。
守在洛涧的前秦军，并不是北府军的对手，勉强抵抗了一阵，便败下阵来，秦军将领梁成被晋军斩杀。
秦兵争先恐后地渡过淮河逃跑，大部分都掉进水里淹死。
洛涧大捷，极大地鼓舞了晋军的士气。
谢石、谢玄命令刘牢之继续救援硖石。
他们则亲自指挥大军，乘胜前进，直抵淝水东岸(安徽寿县南部)，还将人马驻扎在八公山旁，与驻扎在寿阳的秦军隔岸对峙。
苻坚派朱序劝降后，正在扬扬得意，等待晋军投降。
突然听到洛涧失守，像头上挨了一下闷棍，有点沉不住气。
苻坚叫苻融陪自己到寿阳城楼，看一看对岸的情势。
苻坚在城楼上一眼望去，只见对面晋军一座座的营地排列整齐，手持刀枪的晋兵来来往往巡逻，阵容严整威武。
再往远处一看，对面的八公山，隐隐约约不知道有多少晋兵。
其实八公山上没有晋兵，只是苻坚心虚，把八公山上的草木都当成了晋兵。
这就是“草木皆兵”的由来。
苻坚心里有点害怕，转过头对苻融说：“这真是一个强大的敌人啊！怎么能说他们很弱呢？”
从那以后，苻坚命令秦兵严密防守。
晋军没能渡过淝水，谢石、谢玄十分焦虑，如果拖延下去，只怕各路秦军到齐，对晋军不利。
谢玄派人给苻坚送去一封信，说：“你把大军带入晋国，现在你却在淝水边摆下阵势，按兵不动，这是打仗吗？”
“如果你们能稍微后退一点，腾出一个地方，让我们的军队渡过淝水，双方在战场上比一比输赢，这才叫勇敢！”
苻坚想了想，要是不答应后退一点，不就是承认自己害怕晋军吗？
他立即召集秦军的将领，说：“晋军想让我军撤出一块地方，我们就撤退吧！”
“等他们正在渡河的时候，我们就派骑兵冲上去，一举歼灭他们。”
谢石、谢玄得到苻坚答应后退的回复，迅速整顿人马，准备渡河攻击。
约定的时间一到，苻坚一声令下，苻融就指挥前秦军向后撤。
苻坚和苻融本来想撤出一块地方，然后回头发动总攻。
没想到，很多秦兵一半厌战，一半害怕晋军，一听到撤退的命令，撒腿就跑，再也不想停下来了。
谢玄率领8000多名骑兵，趁机渡过淝水，迅速向秦军发起猛攻。
就在这时，朱序在秦军阵后大喊：“秦兵败了！秦兵败了！大家快跑呀！”
后面的士兵也不知道前面的情况，只看到前面的秦军向后跑，也转过身去一边跑一边喊。
苻融气急败坏地挥舞着剑，试图压住阵脚，可是士兵就像潮水般地往后涌来，哪里能压得住呢？
一群乱兵冲过来，把苻融的战马冲倒，苻融挣扎着想站起来，晋兵已经从后面赶上来，一刀将他砍死。
秦军主将一死，士兵就像一匹脱缰的野马，四处逃命。
阵后的苻坚看到情况不妙，之后骑马开溜。
没想到一支流箭飞了过来，碰巧射中了他的肩膀。
苻坚顾不上疼痛，继续催促狂奔，一直到逃到淮北才松了一口气。
晋军乘胜追击，秦兵不要命地溃逃，被挤倒踩死的士兵，满山遍野都是。
那些逃跑的士兵，一路听到风和空中的鹤鸣(这就是“风声鹤唳”的由来)，也被认为是东晋追兵的喊杀声，吓得根本不敢停下来。
紧接着，谢石、谢玄收复了寿阳，派人飞马前往建康送捷报。
这一天，谢安正在与一位客人在家下棋。
他看完谢石送来的捷报，随手把捷报放在床上，照样下棋。
客人知道是前面发来的战报，忍不住问谢安：“战事怎么样？”
谢安慢慢地说：“我们打败了强大的前秦。”
客人一听，高兴得不想再下棋了，想尽快把这个好消息告诉别人，便匆匆忙忙告辞了。
谢安把客人送走，回到屋子，他兴奋的心情再也抑制不住，跨过门槛的时候，跌跌撞撞把脚上木屐的齿子给碰断了。
经过这场大战，强大的前秦元气大伤。
苻坚逃到洛阳，收拾残兵败将，只剩下十几万人马。
