276年，司马睿出生在洛阳，他是司马懿的曾孙，司马觐的儿子，字景文。
司马觐死后，司马睿按照惯例继承了父亲的琅琊王爵位，那年他才15岁。
同一年，晋武帝司马炎去世。
即位的司马衷愚笨，无法处理朝政之事。
因此宫廷混乱不堪，各种势力为争夺权力，展开了激战。
司马睿虽然是皇室亲戚，但他没有权势，为了保全自己的性命，只能谦虚做人，不参与政事，避免陷于乱局。
偌大的洛阳城，只有王导才是他的挚友。
王导是北方贵族琅邪王氏的后人，也是著名京都王衍的族弟。
王导非常才华，且很有抱负，他想通过王室宗族司马睿来实现自己的抱负。
所以，他就多次劝说司马睿远离洛阳城，回到封地，暗中扩充自己的势力。
司马睿也想回到自己的封地，只是一直没有找到好的时机。
304年，诸王的斗争达到了顶峰。
成都王司马颖强迫晋惠帝立他为王位继任者，随后返回封地邺城，遥控朝政。
307年，掌握西晋政权的东海王司马越，命令司马睿将治所从下邳(今江苏睢宁西北)，迁至建邺(今江苏南京)。
在西晋王室宗族中，司马睿的名声和权势远远不足。
因此江南的名门大户，并没有厚礼接待司马睿，更别说拜访他了。
王导也知道，要想在江南站稳脚跟，就必须得到这些士族的帮助。
所以他邀请了自己的堂哥、扬州刺史的王敦，与他商讨策略。
308年春天，司马睿按照当地习俗，到江边祈福。
司马睿的侍从们高高举起琅琊王的大旗，王敦、王导等众多江北的名士，如同捧月般簇拥左右。
江东的百姓对这场盛大的仪仗队和庄严的阵列，大为吃惊，纷纷都跪在路边。
见到这一幕，吴地的士族们也纷纷前来参拜司马睿。
就这样，司马睿逐渐稳固了自己的权势。
317年，司马睿自立为晋王，建都建康，为后来创立东晋奠定了基础。
318年，晋愍帝被杀，司马睿穿着丧服为晋愍帝举行丧礼。
三天后，司马睿登基为帝，是为晋元帝。
由于司马瑞建都在江南，加上没有改国号，所以历史上称这个王朝为“东晋”。
尽管司马睿延续了晋室，但其实东晋只是统治全国一半的江山。
自东晋建立以来，司马睿一直希望能夺回北方的失地，回到中原。
司马睿江南立国的历程中，王导居功至伟。
他首先建议司马睿南下，将复兴晋室的基地转移到江南。
之后，又促进了南北名门望族的共同联手，稳固了司马睿在江南的地位。
以上种种，王导功绩卓著，因此司马睿对王导十分倚重。
司马睿即位当天，群臣来到宫中参拜。
司马睿居然拉住王导，让他和自己一起同坐御床，享受大臣们的参拜。
这样的待遇在封建社会里从未出现过。
纵然王导拒绝从命，反复推辞，但是可见司马睿对王导的重视。
司马睿登基后，封王导为丞相，处理朝中大事。
任命王导的堂哥王敦，督察六州的军政之事，执掌兵权。
接下来，王家的大多数人也在朝中担任重要的职位。
由于司马睿和王导一起统治着东晋王朝，因此民间有一句话叫“王与马，共天下”的说法。
