刘曜自幼父母双亡，寄居在族叔刘渊家中，从小就显示出聪明才智，胆识过人。
有一次，他跟随刘渊去山上狩猎，遇到了大雨，他跟其他人一起躲在大树下避雨。
突然电闪雷鸣，其他人都吓得扑在地上发抖，只有刘曜从容不迫地站在叔父身旁。
刘渊十分惊讶地说：“真是我家的千里驹啊！”
当时，刘曜只有8岁。
根据史书记载，刘曜身高达九尺三寸，手长超过膝盖，有着白色眉毛，眼中闪烁着红光，可以说相貌非凡。
他不仅身材高大健硕，更擅长战斗和骑射。
据说，他能用一支箭穿透一寸厚的钢盔铁甲，因此被称为“神射手”。
刘曜喜欢阅读经史典籍，经常阐释自己对历史事件的看法。
他胸怀远大抱负，常常将自己与乐毅等优秀将领相比，深受刘渊和刘聪父子的信任和器重。
刘曜曾游历京城洛阳，结交不少志同道合的人士。
后来因为遭遇不幸被判处死刑，逃到朝鲜地区，直到朝廷赦免天下囚犯，他才回到洛阳。
304年，刘渊建立了匈奴汉国，年号元熙。
此时，刘曜已经开始展现出自己的才能。
刘渊命他率军作战，他先后攻占了泫氏、屯留、中都，为匈奴汉国在并州扩大势力奠定了基础。
刘聪杀兄夺位后不久，就命令刘曜率军讨伐西晋。
刘曜和刘粲率领军队进入洛川，在河南地区与西晋大军激战，占领了一百多处晋军碉堡，最后围攻洛阳。
311年，刘曜与石勒、王弥的两路大军会师，联手攻占了洛阳城。
在刘曜的指挥下，汉军血洗整个洛阳城，屠杀了三万多名西晋官吏和民众，进行大规模掠夺和洗劫。
刘曜带着被俘的晋怀帝、羊皇后以及传国玉玺等财宝，凯旋而归，返回了汉国的京都平阳。
刘聪看到这一情形，喜出望外，晋升刘曜为车骑大将军、开府仪同三司、雍州牧，还封他为中山王。
洛阳被占领后，刘曜又奉命征讨汉中一带，不久就占领了长安，俘虏了晋愍帝。
318年，刘聪病逝，他的儿子刘粲登上了皇位。
随之而来，就是匈奴汉国局势的巨大变化。
新皇帝刘粲沉迷于酒色，对朝政漠不关心，而他宠信的靳准逐渐掌握了朝政大权。
大臣们对刘粲的任性行为越来越厌恶，靳准趁机策划政变，先是杀了刘粲，然后处斩了平阳匈奴刘氏的所有亲族。
甚至连已故的刘渊和刘聪也没能幸免，他们的尸体被挖出坟墓并抛弃在荒野外。
靳准自封大将军和汉天王，还派使臣向东晋称藩。
当时，刘曜驻扎在长安，听说靳准叛变的消息，亲自率军返回平阳。
他在赤壁(今山西的赤石川)，遇到了逃出来的太保呼延晏和太傅朱纪。
两人劝刘曜自立为帝，以保护匈奴宗室的存续，再讨伐靳准。
于是，刘曜立即在赤壁自立为帝，将国号改为赵，历史上称为“前赵”。
刘曜任命驻扎在河北的石勒为大将军，与自己组成夹击之势，联手进攻平阳。
不久，靳准的部下靳明杀了靳准，并将玉玺送给刘曜，请求归降刘曜。
石勒因此大怒，率军攻占了平阳，公然与刘曜对峙。
这时候，刘曜还没有在关陇一带站稳脚跟，关中、陇右地区的众多氐、羌等少数民族常与西晋残部一起攻击刘曜，严重影响了他的统治。
因此，他只好升迁石勒为太宰、领大将军，并以河内的二十四郡封他为赵王，以缓和局势。
稳定了石勒之后，刘曜率领一部分士兵，大举征讨关陇一带的氐、羌等少数民族势力。
320年，刘曜平定了下属长水校尉尹车的叛乱，随后封游子远为车骑将军。
接着镇压了巴、氐等少数民族的反叛势力，然后又平定了奉州陈安的叛乱。
之后，他带领二十五万兵马征讨凉州的张氏势力，迫使他们称藩。
尽管刘曜的势力迅速扩张，但他也验证了荀子所说的“兼并易能也，唯坚凝之难焉”的观点。
刘曜占领关陇一带后，变得盲目自大。
他大兴土木，为父母修建陵墓，耗费了大量的财力和物力。
就在刘曜开始麻痹大意的时候，羯族人石勒却积极扩充自己的实力。
325年，石勒的部下石生率军攻打新安，正式揭开了战争的序幕。
328年，石勒派出三路军队攻打刘曜，在洛阳大败刘曜的军队，还活捉了受伤的刘曜。
石勒命令刘曜写信给他的儿子刘熙，要他归降石勒，但刘曜不从，最终在石勒手中丧命。
第二年，前赵军队再次在上邽大败，太子刘熙等人也惨死于石勒手里。
至此，前赵退出了历史的舞台。
