公元239年初，魏明帝临终之际，他将魏国的大权交给司马懿和曹爽。
希望他们帮助自己八岁的儿子曹芳，顺利登上皇位。
曹爽是曹操的后代，他当上大将军以后，把原先执掌军政大权的司马懿排挤出去，另外网罗了一批公子哥儿当作亲信。
司马懿因此当上了太傅，成了皇帝的老师，虽然地位很高，但实际上并没有实权。
曹爽知道司马懿是一位厉害的对手，所以绝不能掉以轻心。
与此同时，司马懿也在加强自己的防备，一方面让长子司马师掌控一部分兵权，另一方面自己则假装生病。
有一天，曹爽派亲信李胜，前去打探情况。
为了迷惑对方，司马懿装出一副重病的样子，头发凌乱，裹着被子靠在床头。
李胜来到床前，假装关切地问：“太傅，您怎么病得这么重？我已经好多天没有见到您了。”
“噢……你，你说什么呀？”
司马懿指向自己的耳朵，表示听不清楚。
紧接着，他又指向自己的嘴巴，侍女赶紧端来一碗药汤。
司马懿并没有用手接过来，而是直接凑上嘴就喝，汤药流得满嘴全身都是，屋子里弥漫着一股难闻的味道。
李胜捂着鼻子，赶紧退后两步。
司马懿呼吸困难地说：“我快要死了，留下两个儿子，你要多多帮忙教导。”
李胜勉强应付了几句就告辞回去，如实向曹爽禀报。
曹爽听了之后，哈哈大笑地说：“看来司马懿真的不行了，那我就没有什么可担心的了。”
成功迷惑曹爽之后，司马懿并未松懈警惕，而是暗中笼络人心，积蓄力量。
公元249年，小皇帝曹芳前去高平皇陵，祭祀自己的父亲魏明帝。
曹爽带着一群官员和禁卫军离开了洛阳城，司马懿看到这个绝好的机会，决定采取行动。
他跟两个儿子司马师和司马昭，说：“这是个好机会，该我们动手了。”
在他的指挥下，两个儿子调动军队控制了整个洛阳城，占领了曹爽的军营。
司马懿本人带领一批官员进入皇宫，见到了太后。
他对太后说：“曹爽犯下了专权乱国的大罪，应该被剥夺兵权，从重处罚。”
太后明白这是一场军事政变，但无法改变局势，只能依从。
司马懿命令太尉写下一份公告，声讨曹爽等人的罪行。
远在高平皇陵的曹爽得知消息后，非常后悔，捶胸顿足地地说：“唉，可惜啊可惜！我上当了！没能斗得过这只老狐狸。”
他终于意识到司马懿的病只不过是一个骗局。
然而世上没有后悔药，曹爽不得不交出兵权，跟随小皇帝返回洛阳。
司马懿重新掌握兵权后不久，诬陷曹爽及其整个家族，将他们全部抓捕处死。
曹爽身边的亲信，有的被杀害，有的被囚禁。
这就是著名的“高平陵事变”，司马家族成为宫廷斗争中最大的赢家。
