诸葛亮平定南中地区，又经过两年的准备，决定北伐。
227年冬，诸葛亮带领大军驻守汉中。
汉中地处魏国和蜀国的边界，是进攻魏国的理想要地。
在离开成都之际，他向后主刘禅呈上《出师表》，希望后主不要满足现状，要亲近贤臣，疏远小人，并且表示自己愿意承担兴复汉朝的责任。
228年年初，诸葛亮采取声东击西的策略，散布攻打郿城的消息，还派赵云率领部队进驻箕谷，装出攻打郿城的假象。
魏军得到情报，果然派主力驻守郿城。
诸葛亮趁着魏军猝不及防，亲自率军突然从西路进攻祁山。
经过几年的严格训练，蜀军整装待发，士气高昂。
自刘备去世以来，蜀汉多年无动静，魏国毫无防备，蜀军突然袭击祁山，守军无法抵挡，纷纷溃败。
蜀军乘胜前进，祁山北面的天水、南安、安定三郡守将，纷纷叛变，派人向诸葛亮投降。
魏国朝廷上下听闻蜀军大举进攻，惊慌失措，不知如何是好？
魏明帝曹叡相对冷静，立即派张郃率领五万人马赶往祁山抵抗，还亲自到长安督战。
诸葛亮到达祁山后，决定派出一支部队占领街亭，作为据点。
可是派谁来带领这支部队呢？当时他身边有几位经验丰富的老将，却没有任用他们，单单看中了参军马谡。
马谡虽然读过不少兵书，平时热衷于讨论军事，与诸葛亮商议作战的时候，经常说个没完，也提出一些好主意，因此诸葛亮很信任他。
刘备还在世的时候，就已经发现马谡只会纸上谈兵，所以特意嘱咐诸葛亮说：“马谡言过其实，不能委以重任，还需要好好观察。”
然而，诸葛亮并没有太在意这番话。
这一次，他派马谡担任先锋，王平担任副将。
马谡和王平率领部队到达街亭，张郃率领的魏军也从东面赶来。
马谡看了看地形，对王平说：“这一带地势险要，街亭旁边有座山，正好可以在山上扎营，布置埋伏。”
王平提醒他说：“丞相临行时嘱咐要坚守城池，稳扎军垒，扎营在山上太冒险了。”
马谡缺乏打仗的经验，自以为熟读兵书，完全不听王平的劝告，坚持要在山上扎营。
王平再三劝阻都没有用，只好请求马谡调给他一千人马，让他在山下附近驻扎。
张郃率领魏军赶到街亭，看到马谡放弃了原本占领的城池，而选择在山上扎营。
他内心暗自高兴，立即命令手下将士在山下筑起营垒，将马谡困在山上。
尽管马谡多次命令士兵下山进攻，但由于张郃坚守营垒，蜀军无法攻破，反而被魏军乱箭射死不少士兵。
魏军切断了山上的水源，使得蜀军在山上无水可用，无法做饭。
日子一长，蜀军逐渐陷入混乱。
“糟糕，这下完蛋了！”马谡后悔死了。
张邰看准时机，发起总攻。
蜀军士兵纷纷逃散，马谡无法阻挡，只好亲自杀出重围，向西逃跑。
王平率领一千人马，稳守营盘。
他得知马谡兵败后，就让士兵拼命击鼓，装出进攻的样子。
张郃害怕蜀军有埋伏，不敢靠近。
王平整理好队伍，不慌不忙地向后撤退，没有损失一人一马，还收容了不少马谡手下的散兵。
街亭失守，蜀军失去重要据点，而且损失惨重。
为了避免更大的损失，诸葛亮决定撤退到汉中。
回到汉中后，诸葛亮立即询问王平怎么回事？
得知街亭的失守，完全是因为马谡违背了他的作战计划。
马谡也承认了自己的错误，跪在地上痛哭流涕。
按照军法，诸葛亮将马谡关进大牢，判处死刑。
马谡自知免不了一死，就在监狱里给诸葛亮写了一封信，说：“丞相平日待我像待自己的儿子一样，我也把丞相当作自己父亲。”
“这次我犯了死罪，希望我死以后，丞相能够像舜杀了鲧，还重用禹一样对待我的儿子，我死了也就什么牵挂了。”
诸葛亮杀了马谡，想起他们平时的情谊，心痛不已，泪流满面。
后来，诸葛亮确实把马谡的儿子照顾得很好。
诸葛亮知道王平在街亭曾经劝阻马谡，并在撤退时保全了人马，立下了功劳。
因此，他提拔王平为参军，让他统领五部兵马。
诸葛亮对将士们说：“这次出兵失败固然是因为马谡违反了军令，但我也应该负责，因为我用人不当。”
他上了一份奏章给刘禅，请求将自己的官职降低三级。
刘禅接到奏章，不知如何处理。
有位大臣建议说：“既然是丞相的意思，就依他吧！”
刘禅只好下诏将诸葛亮降为右将军，但还继续让他负责丞相的事务。
由于诸葛亮以身作则，严厉执法，赏罚分明，蜀军士气高涨，所以大家都把这次失败视为教训。
这年冬天，诸葛亮率兵突破散关，包围了陈仓，杀死了一个魏将。
第二年春天，他又出兵收复了武都和阴平两个郡。
刘后主认为诸葛亮立下大功，便下诏恢复了他的丞相职位。
