经过黄巾起义的冲击，东汉王朝本来就已经摇摇欲坠。
汉灵帝一死，外戚和宦官两个势力的争斗，更是加速了它的灭亡。
公元189年，年仅14岁的皇子刘辩登基，是为汉少帝。
按照惯例，由何太后临朝执政，外戚大将军何进掌权。
宦官蹇硕原本是禁卫军头目，企图谋杀何进，但未能成功。
何进掌权后，将蹇硕抓起来处死。
何进的手下中军校尉袁绍，出身于大士族家族。
他的家族“四世三公”，许多朝廷和州郡的官员都是袁家的门生或部下，所以袁绍的势力非常大。
蹇硕被杀后，袁绍劝何进彻底铲除宦官势力，他说：“以前窦武曾试图消灭宦官，却因泄露了密，反而被宦官杀害。”
“现在将军掌握兵权，应该为天下除害，不要错过这次机会。”
何进不敢做主，前去与何太后商量，何太后说什么也不同意。
袁绍继续为何进出谋划策，劝他暗中召集各路兵马进京，逼迫何太后同意铲除宦官。
何进认为这是个好办法，于是决定召集各地的兵马来威胁何太后。
何进的主簿陈琳听了，连忙阻止说：“将军手中有大批兵马，想消灭几个宦官，还不是像炉火上烧几根毛发那样容易吗？”
“如果召集外来的兵马进京城，这就像将权利交给别人，很可能会引发混乱。”
然而，何进没有听从陈琳的劝告。
他认为各州人马中，就数并州牧董卓实力雄厚，寻求他的帮助肯定不会错。
于是，他派人给董卓送去一封信，要他迅速带领兵马进入洛阳。
这个消息很快就传到宦官的耳中，几个宦官商量后决定：“再不采取行动，咱们就完蛋了。”
他们在皇宫里埋伏了几十个武士，假传太后的旨令，召唤何进进宫。
何进一进宫，就被宦官围住杀害。
袁绍得知何进被杀，立刻派他的弟弟袁术攻打皇宫。
袁术干脆地放了一把火，将皇宫的大门烧掉。
大批士兵冲进宫内，不分青红皂白，见到宦官就杀。
有些人并不是宦官，只是因为没有胡子，也被错误地认为是宦官遭到屠杀。
经过这场火并，外戚和宦官两方势力都遭受了重创。
不久，何进所召来的董卓，则率军进入了洛阳。
董卓原本就是凉州的豪强，在那里结交了一些羌族豪强，称霸一方。
黄巾起义以后，他又仗着镇压起义军的功劳，升到了并州牧的职位。
他一直以来就有侵占中原的野心，这一次趁着何进征召的机会，急忙率领3000人马赶来。
董卓抵达洛阳后，渴望掌握大权，可是人马太少，担心无法压制住洛阳的官兵。
于是他玩了一个花招，每次在夜深人静之际，将人马悄悄地带到城外，到了第二天，再让那批人马大张旗鼓地开进城。
就这样，连续几次的进出，洛阳的人们都不清楚董卓有多少人马。
原本归隶于何进的将士，见到董卓的势力强大，纷纷投靠他。
这样一来，洛阳的兵权全部落入了董卓的手中。
为了独揽大权，董卓决定废黜汉少帝，改立少帝的弟弟陈留王刘协为皇帝。
他知道洛阳城里的士族官员，袁家势力最大。
因此，他请袁绍前来商讨此事。
董卓说：“我认为陈留王比现任皇帝更合适，我打算立他为帝，你如何看？”
袁绍回答说：“陛下年纪轻轻，刚刚登基，并没有任何过失。”
“若要废黜他，只怕天下人会不服。”
董卓碰了个钉子，气得瞪圆双眼，手按宝剑，用威胁的语气说：“大权在我手中，我要这样做，谁敢反对？”
“你以为我董卓的剑不够快吗？”
袁绍也气红了脸，说：“天下还有其他英雄好汉，不仅仅是你董姓一个人！”
他一边说着，一边拔出佩刀，走了出去。
他担心董卓不会放过自己，匆忙逃往冀州。
袁绍的弟弟袁术听闻此事，也离开了洛阳，前往南阳。
袁绍兄弟离开后，董卓召集文武百官，宣布废立决定。
刘协即位为帝，是为汉献帝，而董卓则做了相国。
董卓本来就是一个极其残暴的人，担任相国后，纵容兵士残杀无辜的百姓。
有一次，洛阳附近的阳城举行庙会，百姓聚集在那里赶集。
董卓派兵到那里，竟命令将会场上的男子全部杀死，抢掠妇女和财物。
然后用百姓的牛车装载着财物，耀武扬威地返回洛阳，一路上高呼万岁，说是打了大胜仗回来。
董卓的恶行，造成洛阳城一片混乱，一些有见识的官员纷纷离开了洛阳，包括典军校尉曹操在内。
