东汉以前，人们通常使用竹简和丝帛来记载文字。
可是竹简不方便阅读，也不容易携带；而丝帛虽然轻便，但价格昂贵，普通人家买不起。
汉章帝登基后，常常选拔年幼的孩子到皇宫当太监。
蔡伦被选中，并在洛阳宫接受培训。
尽管他只有十五岁，但他非常认真地学习，很快就可以识字写字。
第二年，蔡伦被任命为宫中的黄门侍郎。
黄门侍郎是宦官中地位较低的职务，负责传达宫内外的事务，还要指导拜见皇帝的人如何行礼和安排座位等事情。
之后，窦皇后废除了宋贵人儿子的太子之位，立自己的养子刘肇为太子。
蔡伦在这场宫廷斗争中发挥了一定作用。
汉章帝去世后，十岁的刘肇登基成为汉和帝，窦皇后成为窦太后。
蔡伦也因此被提升为中常侍，跟随年幼的皇帝参与国家政事。
同时，蔡伦还兼任尚方令，主要负责制造宫廷御用器物，监督宫廷工匠们的工作。
蔡伦非常聪明，善于思考，经常与工匠们一起研究制作工艺。
他注意到皇帝每天要阅读堆积如山的简牍，非常不方便，于是开始思考制作一种轻便易用的书写材料，来取代笨重的简牍。
对于这种新的书写材料，蔡伦首要考虑的是它的轻便性。
由竹木制成的简牍自然被排除在外，而丝帛则符合要求，可惜原材料稀缺。
蔡伦仔细研究了丝帛的生产过程，从分析它的结构入手，发现它是由纤细的短纤维互相粘合而成的。
于是，他将新材料的关注点放在结构与丝帛相似、取材容易、价格低廉的材料上，经常留意和寻找这种新材料。
有一天，蔡伦和几个小太监来到城外游玩。
他们来到一个十分宁静的山谷，一条小溪悠然流过，溪边垂柳依依，景色宜人。
小太监们一路上闹哄哄地玩耍，非常开心，只有蔡伦一个人心事重重，四处观望。
突然，他的眼睛亮了起来，快速走到溪边，蹲下不动了。
小太监们觉得很奇怪，都围过来看。
只见蔡伦手里拿着湿湿乎乎、破破烂烂、像棉絮一样薄薄的东西发呆。
有个小太监忍不住说：“我还以为是什么好东西呢，原来是这破玩意儿！快扔了吧！”
蔡伦仿佛没有听到，仍然痴痴地捧着。
那个小太监走上前去，准备把那棉絮一样的东西扔进水里。
蔡伦突然惊醒过来，紧紧地抓住不放，嘴里喃喃地说：“找到了，找到了！”
小太监们都很困惑，蔡伦难道疯了，傻了吗？
怎么会把这个破烂的东西，当作宝贝一样珍惜呢？
蔡伦双手捧着，急忙返回河边，问农夫：“老人家，这东西是怎么形成的？”
农夫笑着回答说：“这个啊，是河里漂来的树皮、破麻布、破渔网等等。”
“它们被水冲刷、泡浸，又经过太阳的晒干，时间久了就变成了这个样子，到处都可以找到呢！”
蔡伦顿时有了灵感，回去之后，与工匠们一起展开研究，不断实验。
他们将树皮、破布片、旧渔网等材料切碎，放入水中浸泡，然后过滤掉杂质，将剩下的纤维捣成纸浆。
接着将纸浆稀释，用细帘子将浮在上面的较细的纸浆捞起来，在帘子上形成一层又薄又均匀的纸，晾干后揭下来，就成了一张纸。
公元105年，蔡伦将这种纸献给朝廷。
汉和帝非常高兴，下旨将这种纸推广到全国，时人称之为“蔡侯纸”。
指南针、造纸术、印刷术、火药是我国古代的四大发明之一。
其中的造纸术通过中土传入西域，然后由西域传至安息、大夏，进而传入欧洲，为世界文明的发展做出了重要贡献，对世界历史进程产生了深远影响。
因此，蔡伦被誉为造纸术的改革者，在历史上享有崇高的地位。
