王莽登基后，收起了那副收买人心的伪善面孔，对百姓进行了各种压榨。
再加上连年天灾，百姓陷入绝境，纷纷起义。
公元17年，南方爆发了由王匡、王风组织的绿林起义，他们占领了绿林山作为根据地，攻占了附近的乡村。
不到几个月，这支队伍壮大到了七八千人。
公元21年，王莽派出两万官兵围剿绿林军，结果大败。
绿林军趁机攻下几座县城，打开监狱，放出囚犯，还将官家粮仓里的粮食分给穷人一些，其他大部分粮食搬到了绿林山。
没过多久，绿林山上突发疫病，五万人死了约有一半死亡，另一半被迫离开绿林。
他们分成了三路，新市兵、平林兵、下江兵，各自占领一片地盘，队伍逐渐壮大起来。
与此同时，东方的起义军也在不断壮大。
有个叫樊崇的起义首领，带领几百人占领了泰山，不到一年就发展到了一万多人。
他们在青州和徐州之间活动，打击官府和地主。
樊崇的起义军纪律严明，只打击官府和地主，谁打了百姓，就惩罚谁。
公元22年，王莽派太师王匡(与绿林军的王匡不是同一个人)和将领廉丹率领十万大军，镇压樊崇的起义军。
为了避免与王莽士兵混杂，樊崇让部下都在自己的眉毛上涂上红颜色，作为识别记号。
因此，樊崇的起义军被称为“赤眉军”。
赤眉军打败了官兵，打得他们落花流水，仓皇逃窜。
太师王匡的大腿被刺中了一个枪，逃了回去，廉丹被义军杀死。
经过这场战役，赤眉军的队伍越来越强大，发展到了十万多人。
绿林、赤眉两只起义军都击败了王莽，这个消息激励了其他地方农民的起义，组织了许多规模大小不一的起义军。
荆州地区的地主刘演、刘秀两兄弟，因为对王莽废除汉朝宗室封号，不允许刘姓人做官感到愤慨，于是发动族人和宾客七八千在春陵起义。
他们与绿林军的三路人马联合起来，接连击败了几名王莽的大将，声势渐渐壮大起来。
由于绿林军的几支队伍，没有统一的指挥。
将士们认为人马众多，必须有一个首领才能统一指挥。
有些贵族地主出身的将领，利用当时人们的正统观念，认为必须找一个姓刘的人当首领，才能符合民意。
绿林军里姓刘的人很多，他们想推举刘演，可是新市、平林兵的将领担心刘演的势力太大，坚持要立一个名声不好的贵族刘玄做皇帝。
刘演又提出先消灭王莽，收服赤眉军以后，再立皇帝，也遭到反对。
刘演觉得自己实力不够，只好同意了。
公元23年，绿林军各路将士，正式拥立刘玄为皇帝，恢复汉朝国号，年号“更始”，所以刘玄又被称为“更始帝”。
更始帝尊王匡、王凤为上公，刘演为大司徒，刘秀为太常偏将军，其他将领也都有各自的封号。
从那时起，绿林军也被称为“汉军”。
