毛咏芝恢复了红一方面军总政委的职务，与周翔宇、朱德、王稼祥率领红一方面军到达兴国、雩都地区。与此同时，驻南康、新城之国军第十四、第五十二师亦沿赣江西岸北进，连同第二十八师，分别集结于遂川、沙地和万安地区。据此，中共苏区中央局再次改变原定计划，决定集中优势兵力，首先在敌兵力比较薄弱的赣江以东地区作战，消灭驻守乐安、宜黄之国军第二十七师，以调动赣江以西和抚河下游之敌，造成在赣江下游西渡的有利条件。
中革军委根据中共苏区中央局兴国会议精神，八月八日下达关于发起乐安、宜黄战役的军事训令，决心集中全力以坚决、迅速、秘密的行动先消灭乐安、宜黄方面的敌军。决定红一方面军第一、第三、第五军团为主作战军，第十二、第二十一、第二十二军及江西、闽西军区部队为支作战军。即日，主作战军分路向预定作战地区隐蔽开进。
周翔宇、毛咏芝、朱德、王稼祥率领红一方面军秘密北上。经过一周行军，到达乐安附近，但敌军还没有察觉。
毛咏芝同朱德八月十五日在乐安县招携签发红一方面军攻击乐安的训令，决定向守城之敌发起攻击。
十六日拂晓，红一军团袭击乐安城未奏效，遂改强攻。十七日清晨，指挥红军突然向乐安县发起猛攻，于当日十一时突入城内与国军展开巷战。至十二时，歼第二十七师一个多旅，占领乐安城。
二十日拂晓，红军向宜黄的第二十七师主力发起进攻。红三军团攻击城南广头山、北华山等主要据点，红一军团佯攻北门并担任打援。守军依托有利地形和工事，固守待援。红军竟日攻击未能奏效，遂调整部署，以守军防御薄弱的广头山西麓为突破口，于当夜再行攻击。红三军团在红一军团配合下，从西北、西南和东南门同时攻入城内，守军大部被歼，残部北逃。红一军团一部尾随追击，二十二日在抚州以南之龙骨渡将其千余人歼灭。与此同时，闽西独立第七师占领宁化，第十二军占领南丰。
乐安、宜黄战役，是毛咏芝、朱德等指挥的一次成功的进攻战役。在这次战役中，毛咏芝、周翔宇、朱德等善于审时度势，从实际出发，两次正确地改变了西渡赣江北进同国军主力决战的原定计划，坚决求歼敌兵力比较薄弱的乐安、宜黄之敌。这一仗，行动隐蔽，出敌不意，分隔包围，各个击破，速战速决，歼灭国民党军第二十七师，俘虏五千多人，缴获长短枪四千余支，以及一批军用物资，创造了在一周内连克三座县城的战绩，迫使敌军慌忙调整“围剿”部署，直接援助了鄂豫皖与湘鄂西两苏区和红军的反“围剿”作战。
乐宜战役取得胜利后，对红一方面军下一步如何行动，苏区中央局在前方和后方的成员之间产生了严重分歧。在前方指挥作战的周翔宇、毛咏芝、朱德、王稼祥从实际出发，没有按照苏区中央局原定计划向国军重兵集结的地区推进——西取吉安或北攻抚州，而是挥师东进，攻打南城，准备开展赣东局面。当红一方面军进抵南城近郊时，发现国军已在南城集中三个师准备固守，并有援军赶来，地形也不利于红军作战。周翔宇、毛咏芝、朱德、王稼祥立刻当机立断地改变攻打南城的计划，将红军主力退却到根据地内的东韶、洛口，随后又撤到宁都以北的青塘一带休整，寻求战机。
可是，在后方主持苏区中央局工作的领导人，又出来干涉前方的军事行动了。他们批评前方中央局委员在撤围南城后，“不迅速向西求得在宜黄以西打击陈（诚）吴（奇伟）则是缺点”，“撤退东（韶）洛（口）”，“再撤退宁都青塘待敌前进，我们认为是不正确的决定”，“这给群众以十二分不好影响”。他们并且一再催促红一方面军继续北上，威胁南昌，以减轻“围剿”军对鄂豫皖、湘鄂西等苏区的压力。在前方的周翔宇、毛咏芝、朱德、王稼祥在九月二十日复电苏区中央局，明确指出：
“出击必须有把握的胜利与消灭敌人一部，以便各个击破敌人，才是正确策略；否则，急于求战而遭不利，将造成更严重错误。”
相隔一天，苏区中央局再致电周翔宇、毛咏芝、朱德、王稼祥：
“我们不同意你们分散兵力，先赤化南丰、乐安，逼近几个城市来变换敌情，求得有利群众条件来消灭敌军”，“可以演成严重错误”。
同日，周翔宇、毛咏芝、朱德、王稼祥复电中央局，坚持原定作战计划，并强调指出：
“若因求战心切，鲁莽从事，结果反会费时无功，徒劳兵力，欲速反慢，而造成更不利局面。”
毛咏芝、朱德根据前方最高军事会议的决定，在九月二十六日发出红一方面军向北工作一个时期的训令：
“在目前敌军坚守据点、向中央苏区游击进扰与迅速布置大举进攻的情况下，决心在宜（黄）、乐（安）、南丰之间的战备姿势布置目前的战场。”
这是一个符合前线实际情况的正确决策。但是苏区中央局对前方九月二十六日训令十分不满，同时又收到临时中央七月二十一日长信和九月下旬要求在敌军合围前“击破一面”的指示电，立即致电周翔宇、毛咏芝、朱德、王稼祥：
“九月（廿六）训令收到，我们认为这完全是离开了原则，极危险的布置。中央局决定暂时停止行动，立即在前方开中央局全体会议。”
十月三日至八日，苏区中央局全体会议在宁都小源召开，出席会议的有在后方的任弼时，项英、顾作霖、邓发，有在前方的周翔宇、毛咏芝、朱德、王稼祥，列席的有刘伯承。会议由中央局书记周翔宇主持。会议展开了激烈的争论。
