汉武帝刚一登上帝位，就不安于守业享乐，而是雄心勃勃，决心要有所作为。
他采取了一系列措施，下诏各郡县，举荐贤良方正、直言进谏之人，其中最著名的就是董仲舒。
董仲舒是广川人，是西汉的思想家、政论家，同时也是一位精通儒家学说的大学问家，勤奋治学，在景帝时担任过博士官。
他看到汉朝建立以来几次藩王谋反的事件，认为应该宣传大一统的思想，以巩固皇帝中央集权的地位。
他根据自己的理解和当时政治上的需要，对孔子创立的儒家学说进行了改造。
还将各家学说和阴阳五行等迷信思想融合在一起，使儒家学说变成了一种为封建政治制度服务的、带有宗教色彩的理论。
他在汉武帝下诏举荐“贤良之士”的时候，向汉武帝提出了“天人三策”的建议。
意思是说：“天有意志，人世间的事物是按照天意存在和变化的。”
皇帝是上天的代表，皇帝的权力是上天赋予的，人民服从皇帝就是服从天道。
为了维护封建秩序，他特别提出了“三纲五常”。
在天道之下，君臣、父子、夫妻、兄弟之间，必须严格遵守上下尊卑的礼节，绝对不允许违反这种礼节。
后来“三纲五常”成为封建伦理道德观念的核心内容，成为维护封建统治的有力工具，对人们的思想产生了严重束缚。
他还说：“诸子百家的学说，妨碍皇帝的绝对权威，只有儒家学说才能保持思想上的统一。”
由于窦太后崇信“黄老学说”，极力主张清心寡欲、无为而治，汉武帝不敢得罪祖母，只好让董仲舒去做江都相。
后来他又任命窦婴为丞相，田蚡为太尉，赵绾为御史大夫，这三个人都是儒家的支持者。
年纪轻轻的汉武帝，登基后不久便搜罗了这么多人才，早已引起了他的祖母窦氏的不满。
于是，窦氏加紧了对朝廷政务的控制，还借机罢免了丞相窦婴和太尉田蚡的官职，责备汉武帝所任用的人。
汉武帝只能眼睁睁地看着一班大臣先后遭到贬斥和杀戮，无计可施。
他只能等待时机，再图后计。
公元前135年，窦太后去世，汉武帝真正开始独立处理政务。
他大力整顿朝纲，先后罢免窦太后安排的丞相、御史大夫等官职，任命田蚡为丞相。
他还下令在政府中设立专门授教儒家学说的五经博士，在其下面再设置50名弟子。
这些弟子在五经博士的指导下，攻读儒家经书，规定每年进行一次考试，只要能通晓一经就可以做官，成绩优异者还可以做高级官员。
后来，博士弟子的人数逐渐增加到3000人。
这样一来，学习儒家经书并取得优异成绩，便成了学士们做官的主要途径，其他诸子百家学说逐渐被排斥和摒弃。
依靠儒家学说做官的人，自然会按照董仲舒的理论来帮助汉武帝治理天下，并用儒家学说来教育后代。
从那时起，中央集权的思想开始正式成为中国社会的正统思想，儒家学说几乎完全统治了中国封建社会整个的思想文化领域。
这就是历史上所说的“罢黜百家、独尊儒术”。
“罢黜百家、独尊儒术”的方针，对于加强中央集权的封建制度是有积极作用的，对封建统治阶级是极为有利的。
但它剥夺了战国以来诸子百家自由宣传学术思想和政治主张的权利，起到了禁锢人们思想的作用。
后来又经过各个王朝统治者的补充和发展，使其更适合维护封建统治。
中国封建社会之所以停滞不前长达两千年之久，与汉武帝提倡的“独尊儒术”是密不可分的。
