汉文帝即位后，依旧采取与匈奴贵族和亲的政策，使得双方没有发生过大规模的战争。
可是，后来匈奴的单于听信了汉奸的挑拨，与汉朝断交。
公元前158年，匈奴单于率领六万兵马，侵犯了上郡和云中地区，杀害了许多平民，掠夺了不少财物。
边境烽火台纷纷点燃烽火，火光远近可见，甚至连长安都能看到。
汉文帝连忙派三位将军，率领三路大军，前去抵抗。
为了保卫长安，汉文帝又派了三位将军驻扎在长安附近。
刘礼将军驻扎在灞上，徐厉将军驻扎在棘门，周亚夫将军驻扎在细柳。
有一天，汉文帝亲自前往这些地方，慰劳军队，视察一番。
他首先到达灞上，刘礼和他的部下见到皇帝驾临，纷纷骑马迎接。
汉文帝的车驾闯进军营，没有受到任何阻拦。
汉文帝慰劳了一阵后离开，将士们纷纷送行。
接下来，他来到了棘门，受到同样隆重的迎接。
最后，汉文帝来到了细柳。
周亚夫军营的前哨，老远就看见有一队人马靠近，立即向周亚夫报告。
细柳营将士们披盔带甲，弓弦上满，刀子出鞘，随时准备战斗。
汉文帝的先遣队到达营门，守卫立即拦住他们，不让他们进入。
先遣队的官员，威严地喊道：“皇上即将驾到！”
营门的守将毫不慌张地回答道：“军中只听从将军的命令，没有将军的命令，不能让你们进去。”
官员们正要与守将争论，汉文帝的车驾已经到达。
守卫士兵依然挡住他们，汉文帝只好命令侍从拿出皇帝的御令，派人向周亚夫传达消息：“朕要进入营地慰劳大军。”
周亚夫这才下令打开营门，让汉文帝的车驾进入。
护送汉文帝的人马一进入营地，守卫的将士再次郑重告诉他们：“军中有规定，军营内不允许车马驰奔。”
侍从的官员听了，非常生气，正打算理论一番。
汉文帝却命令大家放松马缰，缓缓前行。
到了中营，只见周亚夫身披盔甲，手持兵器，威风凛凛地站在汉文帝面前，向他行了个揖，说：“臣身着盔甲，不能下拜，请求允许以军礼朝见。”
汉文帝听了，大为震动，扶着马车前的横木向周亚夫答礼。
然后，他派人向全军将士传达慰劳。
慰问结束后，汉文帝离开细柳，在返回长安的途中，他的侍从们个个愤愤不平，认为周亚夫对皇帝太无礼。
但是，汉文帝却对周亚夫赞不绝口，说：“嘿嘿，这才是真正的将军啊！”
“灞上、棘门的这两支军队，松懈无力，就像孩子们在玩耍一样。”
“如果敌人来袭，他们一定会被俘虏。”
“像周亚夫这样治军，敌人怎么敢侵犯他呢！”
过了一个多月，汉军前锋北上，匈奴退了兵，保卫长安的三支军队只好撤离。
汉文帝在这次视察中，认定周亚夫是一个军事人才，于是提拔他为中尉，负责京城治安的军事长官。
第二年，汉文帝患了重病。
临终之前，他召见太子，特意嘱咐说：“如果将来国家发生动乱，让周亚夫统率大军讨伐，一定不会错。”
汉文帝去世后，太子刘启即位，是为汉景帝。
